谢明砚指尖抚过「打」字，触感粗粝，分明是虎娃用断尺刻写的痕迹，纸背用铅粉写着「救爹爹」，泪痕将字迹晕成模糊的团，他突然想起孩子临终前的眼神——不是恐惧，而是未说完的信任，如同一把钝刀，在他心上缓缓切割。
【辰时·御书房暗格·密信惊魂】
卯时三刻，谢明砚踩着晨光踏入御书房暗格，靴底碾过青砖上的铅粉微尘，发出细碎的「沙沙」声，仿佛千万个孩子在地下呜咽。暗格里的檀木柜摆满漕运密档，最底层的黄缎上，虎娃的生辰八字被铅粉霜覆盖，宛如撒了把碎银，与黄缎边缘虎娃的胎发形成触目惊心的对比。他屏住呼吸，用火镰点燃烛台，火苗跳动间，沈万三的密信在莲花封印下显露出幽蓝光芒，那是铅粉与腐肠草汁混合的毒光。
火漆裂开的轻响里，铅粉雾腾起，「漕运盐铁，尽在莲花」八字如血般渗出，每一笔都像是用虎娃的血写成。谢明砚的指尖在落款处停顿——莲花印泥里嵌着半根金发，与虎娃的胎发别无二致，发丝末端甚至还沾着些许头皮，显然是被暴力扯下。密信背面，用腐肠草汁写的「铁尺引成，只待祭坛」让他太阳穴突突直跳，虎娃的平安锁突然在袖中发烫，锁芯乳牙硌着掌心，仿佛孩子在天之灵发出的警示。那乳牙是孩子五岁时脱落的，他曾用金线穿起，挂在虎娃颈间，如今却成了谢府阴谋的证物，锁芯内侧刻着的「谢虎」二字，「谢」字已被铅粉蚀得模糊，只剩「虎」字棱角分明，像孩子最后紧攥的断尺。
「陛下，淮安府急报。」伍长掀开甲胄，内衬的验毒试纸染着青灰，边缘焦黑，显然经过烈火灼烧，「三成粮船铅粉超标，押运官皆有莲花文身，且」他喉头滚动，「密报送出者被剜去双目，舌头上涂满铅粉。」谢明砚接过报表，「腐粮」二字的墨迹突然晕开，显露出下层铅粉密写：「血稻需铁尺血引，虎娃余料可炼霜」。他猛地攥紧报表，纸角刺破掌心，鲜血滴在虎娃的平安锁上，竟凝成铁尺形状，与他心口的疤痕完美重合。锁芯滚出虎娃的乳牙，旁边掉出半张碎纸，上面是孩子歪扭的字迹：「爹爹的血是甜的，虎子的血是苦的」，「苦」字周围有明显的泪痕晕染，最后一笔拖出的墨线，像极了孩子输液时鼓起的青筋。
谢明砚踉跄着扶住檀木柜，柜门上「漕运使署」的铜