【子时三刻·京都·夜探东厂】
乾清宫东暖阁的烛火在穿堂风中摇曳，将谢明砚的身影投射在舆图上，明黄团龙常服的袖口拂过长白山铁矿脉标记。他握着东厂密信的手指关节泛白，狼毫笔筒里的御笔因掌心震动而轻颤，笔尖在\"谢府余党\"四字上洇开墨团。\"沈毅。\"他的声音低沉如暮鼓，\"带缇骑围厂，活口优先。\"
锦衣卫指挥使沈毅单膝触地，飞鱼服上的蟒纹在烛下泛着冷光，绣春刀鞘与青砖相击发出清响：\"臣领旨。\"他起身时，袖口露出半寸铁尺会刺青——那是二十年前铁尺会血洗谢府时，少年沈毅被义士救下的印记。
东厂地牢的腐臭味混着沉水香扑面而来，谢明砚的龙靴碾过青石板上的血渍，烛火映得墙上\"莲花烙\"刑具的倒钩泛着幽蓝。司礼监掌印太监李继忠蜷缩在铁笼里，形如枯骨的手腕上，三瓣莲金镯刻着的\"腐正\"二字被磨得发亮——那是谢府对心腹的羞辱性赏赐。
\"陛下陛下来了\"李继忠的喉间发出漏风般的声响，浑浊的眼珠死死盯着明黄龙袍。谢明砚的铁尺\"铮\"地出鞘，刃面映出老太监惊恐的瞳孔：\"屯田道布防图，谁经手的？\"铁尺尖抵住咽喉的瞬间，李继忠忽然咧嘴一笑，臼齿间涌出黑血，溅在龙袍下摆时竟凝成莲花形状——与二十年前铁尺会义士中毒身亡时的血迹分毫不差。
谢明砚盯着那血渍冷笑，铁尺重重劈在铁笼上，火星溅入李继忠瞳孔：\"谢明礼派你来的？\"濒死的老太监喉间滚动，挤出含混的\"三公子\"便气绝身亡。沈毅俯身检视尸体，从其舌根取出半枚藏毒的金牙：\"此毒为谢府独门配方，名曰"莲心腐"。\"
【卯时初·江南·稻种之争】
太湖织工聚居的\"尺莲里\"笼罩在薄雾中，青禾转动着御赐檀木轮椅，轴头\"铁骨\"二字在晨光中闪着金粉。老算盘佝偻着背，戥盘里的稻种与他鬓角的白发一样银灰：\"青女史，太医院昨儿送来回信，说铁屑入食千分之五无碍。\"
\"陈大郎，你家虎娃吃了半月，真没事？\"王老汉捏着稻种袋后退半步，皱纹里嵌着疑虑。护粮队队长陈大郎扯开左袖，铁尺刺青下露出虎娃的婴儿红胎记：\"我婆娘天天熬