子手持九环刀，刀环上串着三颗铁尺会旧部的头骨。陈大郎握紧铁尺，指节发白，身后的小满握紧匕首——他父亲曾是铁尺会运粮队的车夫，被这疤面贼子打断双腿后扔进太湖。
【辰时正·边疆·防线初筑】
嘉峪关外的铁尺莲花村，黄沙在晨风中飞舞，伍长带着三十名私兵在运粮道两侧掘沟，沙地上落满铁尺形状的刀痕。\"沟深三寸，宽五寸，\"他用狼首刀划出标准尺寸，\"每隔十步埋一袋铁矿粉，袋子用牛皮缝，防渗水。\"
十九岁的小满蹲在一旁，手腕的莲花刺青被他用刀划得血肉模糊，渗出的血滴在沙地上，很快被风吹干。\"伍长，\"他声音发颤，\"我爹当年就是在这条道上被马匪砍断手臂的。\"李大叔扛着铁尺犁走来，犁头挂着羊皮缝制的沉水香袋，袋口用蓝绳系着铁尺会的\"正\"字结：\"你爹最后一口气，还念着"铁尺护粮"。\"
远处沙丘后扬起烟尘，小满握紧铁尺镰刀，刀刃映着自己紧张的脸，睫毛剧烈颤动。伍长摸出父亲的账本，翻到夹着干枯莲花的那页，纸页上\"沉水香配硫磺，可迷马眼\"的字迹被手指磨得发亮：\"小满，你爹写这行字时，正躲在沙沟里等马匪。\"
李大叔点燃第一堆沉水香，浓烟混着硫磺味飘向敌群。马匪骑兵冲至百步内，为首战马突然前蹄腾空，马掌铁被地下贪银网牢牢吸住，马蹄在沙地上划出刺耳的声响。\"掷火把！\"伍长挥刀下令，私兵们将裹着沉水香的火把掷出，火光中，铁尺莲花旗上的\"护粮\"二字被照得通红，马匪坐骑闻到香味，纷纷人立而起，嘶鸣声此起彼伏。
【巳时二刻·京都·朝堂暗涌】
乾清宫早朝，阳光透过窗棂，在丹陛上投下明暗交错的格子。户部尚书王鸿儒趋步上前，象牙笏板磕在金砖上发出脆响：\"启禀大人，启用贪银车需耗银五万三千两，且屯田道年久失修，臣恐\"他袖口的三瓣莲暗纹在阳光下清晰可见，左下方绣着极小的\"谢\"字。
\"够了！\"谢明砚拍案而起，御案上的铁梭子跳起三寸，砸在王鸿儒脚边。\"三万百姓的性命，你用银子算？\"他望向殿外，\"民心尺\"被乌云遮住大半，阴影爬上王鸿儒的脸，\"王鸿儒，你袖口的莲