冀州城西的石料厂在深秋暮色里泛着灰蒙，老石匠李五佝偻着腰穿过采石场，灯笼光掠过青灰岩壁，映出深浅不一的凿痕。这些痕迹里嵌着三十年的血汗，也藏着他右手两根断指的隐痛——五年前那场\"意外\"，铁钎砸断指骨时，他分明看见管事王石料嘴角掠过的冷笑。此刻他鞋底蹭着账房窗台下的茶渍，那是三日前阿丽儿扮成药婆塞给他的蜡丸碎屑，蜡丸里用蝇头小楷写着：\"查王石料戌时三刻夜会何人\"。
更夫敲过二更梆子，梆子声在空旷的石料厂回荡，惊起几只栖息在石缝里的夜鹭。李五缩在草料堆后，腐草的霉味混着石粉呛得他直咳嗽。王石料的身影晃过账房门口，袖口那枚鎏金袖扣在月光下闪了闪——去年魏大人寿宴时，师爷给每个亲信都赏了这物件，说是用南海珊瑚粉熔铸的。账房窗户糊着油纸，却挡不住漏出的话音：\"孙主簿的人说，下月河工款还得按老例虚开漕运那批陈米糠藏稳当没？新来的官爷要是看出\"话音突然低下去，只听见算盘珠子噼里啪啦响，像在敲打每块被偷换的石料。
李五摸出发髻里的炭笔，在草纸背面飞速记录。草纸边缘还留着小孙子去年用石子刻的\"爹\"字，这孩子在洪灾中被冲走了，据说堤坝垮塌时，里面填的不是碎石而是烂草。账房里突然传来拍桌子的声音：\"姓魏的要的珊瑚还没凑够数，这批米糠得赶紧填进坝芯！\"李五手一抖，炭笔在纸上划出歪扭的痕迹，正想再听仔细，肩头突然落了个冰凉的东西——是阿丽儿的机械鹰，铜爪上挂着个油纸包，里面是半块掺了朱砂的麦芽糖，这是他们约定的信号。
后半夜的露水打湿了李五的裤脚，他假装起夜，揣着麦芽糖摸向库房。那扇菱形锁孔的铁门后总传来奇怪的响动，今晚门缝里竟透出微光。他眯眼望去，三个穿皂衣的衙役正往麻袋里装黑黢黢的东西，麻袋口漏出的不是碎石，而是带着霉斑的稻壳。为首的衙役摘下单肩包，露出里面巴掌大的珊瑚枝，正低声骂着：\"魏大人府里的小妾看上了南海红珊瑚，孙主簿说凑不齐数，咱们都得掉脑袋\"稻壳粉末落在他靴底，与李五在堤坝残垣里见到的腐草碎屑如出一辙。
突然，身后传来皮鞋碾碎石子的声响。李五赶紧把草纸塞进墙缝，转身就见王石料晃着菱形铜钥匙走过