四季轮替，十二年的时光流逝，当年的孩童已经长大成人。
朱宏荣此时已过弱冠之年，早在他十五岁的时候，李太后便宣布撤帘，由皇帝亲政。
然而，这无非是做做样子给人看罢了。
无关紧要的小事，朱宏荣能够自己做主，但只要触及李氏一族的利益，他就没法做主。朝中大权，仍由李氏一族掌控，所谓皇帝亲政，不过是个笑话。
朱宏荣十分清楚自己的处境和朝中的局势，因此，即便是无关紧要的小事，他也会询问李文彦等人，按照他们的意思去办，尽量不自作主张。
这样，也可以消除他们的戒备，让他们对自己放心些。
对手放松戒备，他的眼线就容易安插进去。
十二年来，朝中多数大臣忙于享乐，官场日趋腐败。在此期间，曾出现过一桩严重的科考舞弊案，使得不少才疏学浅之人挤身进入官场，而真正有才学的人，却名落孙山，白白浪费了长年的寒窗苦读。
在南疆，敌军多次犯境，烧杀抢掠，李太后屡屡派兵征讨，却均因主帅指挥不当或缺乏粮饷补给而失败。所幸，敌军内部发生兵变，自相残杀，加之边关军民奋勇抵抗，敌军被迫撤退，才没有酿成大祸。
为巩固家族利益，李太后将自己的侄女接进宫，朱宏荣极不情愿地将她封为贵妃。
李贵妃是娇生惯养长大的，仗着有父亲和姑妈撑腰，在后宫中表现得十分嚣张，甚至连那位皇帝丈夫也不怎么放在眼里。
朱宏荣没有实权，自然得小心忍让，即便李贵妃犯错，也只能睁一只眼闭一只眼，任由她胡闹。
后宫的女人，朱宏荣并不喜欢，被李贵妃欺负了，他也没心思去安慰。
朱宏荣的皇后是齐国公的女儿吴彩萍，即吴皇后，吴皇后倒安分守己，做事规规矩矩，只是也不受宠。
夜深人静之时，各宫都熄了烛火，朱宏荣坐在床上，还未就寝，似乎在想着什么。
他坐了一阵，俯身从床底下拿出一只红漆木盒，轻轻地打开盖子，伸手摸出张泛黄的纸卷来，看样子，是存放很久的。
朱宏荣将纸卷徐徐展开，用烛光照着，仔细观看起来。
那张纸上，画有一个人，虽然