有密切关系，而不完全是吏治失败所引起的。
殷商末期到西周初年是第一次小冰河期，东汉末年、三国、西晋是第二次小冰河期，唐末、五代、北宋初是第三次小冰河期，明末清初是第四次小冰河期。
当时气温剧降，造成北方干旱，粮食大量减产，形成几十年的社会剧烈动荡和战乱，长期的饥荒是造成战乱无限制扩大的根本原因。
前三次“小冰河时期”，中华人口几乎每次锐减，都超过了五分之四。殷商末年和周初的人口变动缺乏史料记载；东汉末，汉族人口是六千万，几十年饥荒和大战乱后到西晋一统时，汉族人口仅剩七百七十万。随后又是八王之乱、五胡乱华，中华南北汉族人口仅存四百万。当时的人口锐减是相当惊人的，所以才会有五胡乱华之后再无汉人的说法。
唐末汉族人口也是六千万，至北宋初期只剩两千万。而明末汉族人口一亿二千万，但明末最后一次人口只锐减了一半，是得益于从美洲传来的抗旱高产作物土豆、玉米和红薯救的命。
但是，因为从万历十三年（1585年）气候开始变得明显，但时起时伏，1600年前后开始骤然加剧，崇祯一朝才达到灾变的高峰。旱灾变得越来越频繁，同时鼠疫也开始蔓延，加上腐朽的制度，李自成的农民起义，外满的入侵。最终，即便是有抗旱高产作物，明朝还是在天灾人祸、内忧外患之下灭亡了。