第二章 木兰围场弓声震塞北
乾隆五十年七月，木兰围场的草甸子被晒成金红色，风里飘着松针的清苦和狍子粪的腥暖。卯时三刻，御营大帐的牛皮帘“哗啦”掀开，乾隆皇帝踩着露水走出，玄色大氅下摆扫过沾着晨霜的草尖，惊起几只藏在草窠里的鹌鹑。
“皇上，今儿个猎场划了东、西、中三围，东边是狍鹿群，西边有黑熊洞，中围……”领侍卫内大臣富察·傅恒之子福康安捧着牛皮地图，话没说完就被乾隆抬手打断。
“朕知道。”乾隆望着远处起伏的丘陵，晨光在他眉骨上镀了层金边，“中围有头带白角的公鹿，去年朕见它时，还带着两头小鹿——今年该教它晓得，这木兰围场的规矩。”
这话让周围的侍卫们交换了个眼神。自康熙朝设立木兰秋狝，“习武绥远”便是祖制，乾隆登基五十年，从未缺席过一次秋狝，箭术之精连蒙古王公都要竖大拇指。但今年不同——皇上虚岁七十九了，虽说腰板还挺得笔直，可昨儿夜里，福康安亲眼看见小太监捧着温热的护膝进出御帐。
“传旨，辰时开围。”乾隆接过侍卫递来的雕花弓，弓弦是用东北黑熊筋搓的，弓把上嵌着康熙朝老匠人的螺钿山水，“让阿哥们都打起精神，别学那些个只会吟风弄月的文臣，把骑射本事丢了。”
卯时五刻，三营将士已在猎场外围列成半月阵。苏老爷子的孙子虎娃此刻正蹲在御营外的马厩里，攥着把青草喂皇上的坐骑“赤电”——这匹枣红马是乾隆二十年征准噶尔时缴获的战马，蹄铁上还留着当年踏过戈壁的裂纹。虎娃是山东德州有名的马具匠学徒，跟着进京献马具的师父进了御营，此刻见马厩角落堆着几副旧箭囊，囊上的金线绣着“十全”暗纹，忽然想起爷爷去年千叟宴带回的银牌。
“小子，躲这儿偷闲呢？”突然响起的粗嗓门惊得虎娃手一抖，青草撒了一地。抬头见是御营的巴图鲁侍卫，腰间挂着的弯刀鞘上嵌着狼头银饰，正是蒙古王公进献的贡品，“皇上今儿个要射白角鹿，你师父让你把新做的鹿皮箭袋送去大帐——别磨蹭，误了时辰小心挨板子。”
虎娃抱着箭袋跑过营盘时，正撞见各旗王公大臣骑马列阵。他看见和珅穿着月白团龙纹的骑装，腰间缠着明黄丝绦，手里攥着柄镶宝