淬了火的钢刀，却又在触及某个老人的白发时，忽然软下来，漾开一丝笑纹。
“今儿个没别的，就是请老哥哥老兄弟们吃顿热乎饭。”乾隆的声音带着京腔的圆润，却比县太爷的官话多了份沉厚，“朕登基五十年了，你们比朕年长，见过康熙爷的世面，也晓得雍正爷的严苛——到了朕这儿，别的不敢说，就图个‘君臣同席，天下同乐’。”
这话落进耳里，苏老爷子身边的老人忽然低低叹了声：“皇上这话，说得比咱庄子里的热汤还暖乎。”话音未落，就见殿内走出个小太监，捧着鎏金托盘，托盘上摆着八只白玉碗，碗里腾起的热气里，飘着股子党参黄芪的香——是御膳房熬了整夜的“万寿汤”。
“先赐汤，再开宴。”乾隆抬手示意，“按规矩，该从年长者开始——不过朕今儿个破个例，先给山东来的苏翁。”
这话像块巨石砸进平静的湖面。苏老爷子猛地抬头，正撞见皇帝含笑的目光——那双眼睛里映着他错愕的脸，还有身后三千老人震惊的神情。他压根没报过姓名，皇上怎么会知道？喉结滚动两下，才想起进京前学了半个月的规矩，忙撩起棉袍下摆，“扑通”一声跪得笔直：“草民苏守正，谢皇上隆恩——”
“起来吧，别跪坏了老腰。”乾隆摆摆手，小太监已端着白玉碗走到他跟前。苏老爷子这才看清，那碗沿上竟刻着细密的云纹，碗底还用金线描着个“寿”字，指尖刚触到碗壁，温热的触感顺着掌心爬进心口，竟比家里灶台的铁锅还烫帖。
“尝尝？”乾隆盯着他，嘴角的笑纹里藏着几分好奇，“朕让御膳房加了山东的阿胶，想着你们那儿天冷，补补身子。”
汤勺刚碰到嘴唇，浓郁的肉香混着药香便涌了进来。苏老爷子忽然想起去年冬天，虎娃病得厉害，他揣着攒了半年的铜钱去药铺，掌柜的却说“阿胶太贵，换点别的吧”。此刻舌尖触到阿胶的绵密，喉头忽然发紧，几滴泪砸进汤碗里，惊得旁边的老人忙扯他袖子：“老爷子，这是御赐的汤，哭啥？”
“没哭，没哭。”苏老爷子慌忙用袖口擦脸，却见乾隆从袖中掏出块帕子，递给身边的小太监：“给苏翁。”那帕子雪白雪白的，角上绣着朵半开的梅花，小太监递过来时，他闻到帕子上有股淡淡的龙涎香，却又混着