赵秉文在平安县城忙碌着。尽管他大部分时候都感觉自己像个摆设，被秦朗无形的力量所束缚，但他仍然努力扮演着一个勤勉的县令。他处理着日常事务，批阅文书，偶尔也会审理一些民事纠纷。然而，一件看似普通的盗窃案，却让他彻底陷入了困境，并最终将他推向了秦朗。
案情很简单。县城西郊有一处新开的铁矿，由几个当地富户合伙经营，出产一种质地特殊的“乌金石”，乃是打造农具和兵器的上好材料。这日，矿场管事报案，称库房内一批价值不菲的乌金石不翼而飞。
赵秉文接手此案，立刻派遣衙役勘察现场。库房的锁头被撬，看守的几名矿工也被打晕。经过一番讯问，一个名叫李二狗的矿工被指控为嫌疑人。
李二狗是矿场的老人，平时老实巴交。但据其他矿工指证，案发前一晚，曾有人看到李二狗鬼鬼祟祟地在库房附近徘徊。更巧的是，县衙在搜查李二狗家时，不仅搜出了一小块乌金石，还发现他家中近日添置了一些新家具和衣物，这与他平日拮据的生活格格不入，显得来源不明。虽然那块乌金石不大，但这几项加起来，足以成为他盗窃的证据。
在审讯中，李二狗脸色苍白，语无伦次，几次想要辩解却又说不清楚，最终在衙役的威吓下，承认了盗窃。赵秉文听取了汇报，又看了物证，觉得案情清晰，便判李二狗盗窃罪名成立，处以杖责四十，并流放三年。
判决一出，李二狗的老母亲却不服。她抱着已经皮开肉绽的儿子，跪在县衙门口哭嚎，声称儿子冤枉，绝不会做出此等勾当。
“我儿老实本分，怎会偷窃？他若真偷了，怎可能只拿那么一小块乌金石，还留在家里被人发现？那点家具衣裳，能抵上几百斤乌金石？他……他那天夜里是去帮我寻药了啊！山中老参，只有月光下才好辨认！”老妇人哭得撕心裂肺，引得路人纷纷侧目。她一遍又一遍地重复着，“我儿是冤枉的！”
赵秉文听着老妇人的哭诉，心中也有些烦躁。他自诩断案严明，不容置疑。然而老妇人的坚持，以及那“一小块乌金石”和“新添家具”的蹊跷，又让他隐隐觉得哪里不对劲。但证据确凿，犯人也已招供，他实在想不出还能有何冤情。“妇人莫要胡闹！证据确凿，犯人已然认罪，休要在此扰乱公堂