大陈历一百三十年，暮春三月，扬州城柳絮似雪。
秦朗立于朱雀桥头，望着护城河上往来如织的画舫，袖中藏着的鎏金令牌微微发烫。这是京城国子监的通行符，此刻却比不上腰间玉佩惹眼——那是块羊脂白玉，刻着半朵并蒂莲，是温清悠昨日塞给他的，说是“入场吉利”。
“秦公子，该走了。”
护卫张龙的声音打断思绪。这位黑脸汉子手按刀柄，目光警惕地扫过人群。今日扬州城万人空巷，街衢两侧挤满了踮脚张望的百姓，有卖糖画的老汉扯着嗓子叫卖，也有绣楼女子抛着绣帕笑闹，更远处传来锣鼓声，想是刺史府的仪仗队已到了演武场。
一行九人穿过熙攘的街市，青石板路被踩得发亮。秦朗数着沿途匾额，忽听得身后传来马蹄声。三骑快马疾驰而过，为首之人披着玄色大氅，腰间悬挂的玉牌刻着“漠北书院”四字。他转头时，恰好与马上的年轻男子对视——那人眼角斜飞，眸中似有寒星，正是漠北书院的叶寒舟。
“秦公子，看什么呢？”
温清悠的声音从左侧传来。她今日着一袭月白襦裙，外罩浅紫纱衣，发间别着支白玉簪，倒比平日在国子监时多了几分灵动。不等秦朗回答，她已指着前方，“快看，是青州清风书院的人！”
街角处，一群身着青衫的学子正缓步而行。最前方的夫子长须及胸，正是以骈文闻名的徐墨渊。他身旁的少年负手而立，衣摆上绣着竹叶暗纹，应是沈砚。此人素以“七步成诗”着称，此刻却皱着眉盯着街边茶棚，似在思索什么。
“秦公子，栖梧书院的人也来了。”
林诗允从右侧凑近，她惯爱穿男装，此刻束着玉冠，倒真像个俊朗书生。顺着她的目光望去，只见栖梧书院的队伍正从巷口转出，为首夫子手持罗盘，身后学子捧着青铜浑天仪，果然是格物致知的做派。
行至演武场入口，巨大的朱漆牌坊上悬着“文韬武略”四个鎏金大字。扬州刺史洛洪早已候在门前，这位中年官员笑容可掬，与各书院代表寒暄时，目光扫过秦朗时微微点头。直到看到漠北书院山长带着苏烈等人入场，他才抬手示意开门。
演武场内，八座高台呈八卦状排列，分别对应诗词、策论、兵法、格物等科目。正中