暮秋的西风裹挟着枯枝碎叶，如金箔般扑打在侯府马车的青竹帘上。姜婉斜倚在锦垫上，指尖轻轻叩击着轿杆，三长两短的节奏混着车轮碾过碎石的声响，在寂静的竹林小径上织出一张细密的网。绿萝半掀车帘，露出半张素白面纱，目光似不经意间扫过前方假作砍柴的壮汉——那人握着斧头的姿势分明是握刀的架势，袖口露出的玄色布条，正是陆景渊亲卫的标记。
“姑娘，前头竹枝遮路。”小蝉的声音从车辕传来，带着刻意压颤的尾音，“奴婢下去清道吧？”
“不必。”姜婉轻笑，声线故意扬起，惊飞了竹梢上的灰雀，“不过是条幽径，难不成还能跳出拦路虎？”她抬手掀开轿帘，任由西风卷着面纱掠过眉梢，腕间鸳鸯玉镯随动作轻晃，在斑驳竹影中划出冷冽的弧光。
马车行至竹林最深处，腐叶与泥土的气息愈发浓重。忽有枯枝断裂声自左侧传来，五个身着粗布短打的男子从竹影中跃出，为首的王豹舔了舔干燥的唇瓣，将短刀重重拍在青石板上，刀刃与石头摩擦出刺耳的声响：“姜姑娘果然守信，这‘近路’走得甚是准时。”
小蝉发出一声尖利的惊呼，踉跄着躲到马车后轮旁，却被眼疾手快的春桃一把攥住手腕——后者此刻正缩在三丈外的老竹后，精心修饰的发间，金步摇被粗布条缠得严丝合缝，只露出半枚东珠，在暮色中透着惶惶的白。
姜婉望着柳诗瑶慌乱闪躲的眼神，心中暗叹，面上却做出受惊的姿态，指尖紧紧攥住车帘边缘：“你们究竟何人？我乃侯府嫡女，若敢放肆，定让你们死无葬身之地！”
“死？”王豹闻言大笑，露出泛黄的牙齿，挥手示意手下上前。他跨前半步，伸手去抓姜婉的手腕，却在触及她面纱的刹那，嗅到一缕若有似无的药香——那是掺了辛夷粉的熏香，专为迷晕牲畜所用。
“阿嚏！”王豹猛地后退，涕泪瞬间糊满面孔，手中短刀“当啷”落地。其余无赖面面相觑，尚未反应过来，便听见骤雨般的马蹄声从竹林四面八方碾来，陆景渊骑着玄色战马冲破竹枝，腰间佩剑在暮色中划出半轮冷月。
“护驾！”陆景渊翻身下马，长剑出鞘的清响惊得竹林深处的栖鸟扑棱棱振翅而起。玄甲卫紧随其后，手中齐眉棍舞得虎虎生风，如铁壁般将无