蝉鸣如沸，穿透雕花窗棂，在议事厅金砖地面上织成一片密不透风的声网，混着廊下铜盆里睡莲的甜腻气息，蒸得人太阳穴突突直跳。侯爷的指节叩在酸枝木案头，笃笃声响里，摊开的账本哗啦啦抖着页脚，墨迹未干的赤字在明晃晃的日头下泛着刺目红光，像极了姜柔方才咳在绢帕上的血点。
“绸缎庄亏损百两，米行账银对不上。”侯爷喉头滚过闷雷般的低吼，鱼尾纹深刻的眼角狠狠抽着，“婉丫头，你就是这么管家业的？”
姜婉垂眸望着账本上突兀的红痕，指尖轻轻抚过“损耗”二字边缘毛糙的纸纹。三日前她亲手用镇纸压平的账册，此刻却像被暴雨泡过的枯枝，皱巴巴蜷在案头，那些被篡改的数字张牙舞爪，墨迹晕开的弧度还带着潮气——分明是昨夜新填的痕迹。屏风后传来细不可闻的呼吸声，绣着并蒂莲的月白裙角在鎏金屏风缝隙里晃了晃，像条藏在暗处的蛇。
“父亲容禀。”她福身行礼，湖蓝广袖扫过青砖，带起一缕若有若无的沉水香。这是母亲生前最爱的香方，她今早特意多撒了些在熏笼里，“这些账目半月前核对时并无差错，且都盖了验讫章。若说亏损……”
“够了！”侯爷抓起紫铜镇纸砸在檀木桌上，木屑飞溅间，镇纸边缘的瑞兽纹磕出道白印，“你妹妹跪在我书房整整一夜，捧着账本哭得双眼通红！她说前日去库房清点，发现货物与账册相差甚远，这才……”
屏风“哗”地掀开，姜柔跌跌撞撞扑到侯爷脚边，鬓边绢花歪得几乎坠地，露出耳后新添的红痕——定是昨夜急着篡改账目，被秋菊的烛台烫的。她膝盖磕在金砖上，发出闷响：“父亲，姐姐平日里操劳，柔儿本不想多事。可这些亏空若是被御史台知晓，侯府的脸面……”她突然剧烈咳嗽，指尖绽开几点血渍，却在抬眼间与姜婉目光相撞，眼底闪过一丝狠厉。
“住口！”姜婉上前两步，素白裙摆掠过姜柔蜷曲的手指，腕间玉镯轻响。她指尖点在“亏损记录”处，墨色在阳光下透出淡淡草酸黄：“妹妹说核对到寅时？可这墨迹分明是卯时以后所书。且这簪花小楷的笔锋……”她袖中滑落的月白帕子盖住姜柔慌乱缩回的手，“与妹妹前日抄写《女诫》时，在‘夫者，妻之天也’句尾顿笔的习气如出一辙。”