蝉鸣声裹着热浪涌进侯府，前院的槐树下却一片寂静。姜婉端坐在青石阶上，指尖摩挲着鎏金护甲，目光扫过阶下跪成一片的奴仆。晨露未散的青砖上，跪着那日传谣的粗使婆子，也有在危机中为她通风报信的丫鬟小厮。
“都抬起头来。”她的声音不高，却像冰棱般劈开暑气。众人战战兢兢抬头，正对上她那双清亮却带着寒意的眼睛。
厨房的张婶子突然瘫软在地，裤腿渗出尿渍：“大小姐饶命！是柔姑娘拿我儿子的命要挟，我才……”
“要挟？”姜婉轻笑一声，从袖中抽出一卷文书，“这是你儿子在醉仙楼的卖身契，昨日我已派人赎回。”她将文书扔在张婶子面前，“念在你最后供出主谋，杖责二十，发去庄子上做苦力。”
话音未落，人群中传来抽气声。姜婉转向角落缩着的梅香，那丫鬟浑身颤抖如筛糠：“至于你——”她顿了顿，“唆使他人行恶，卖去烟花柳巷。”
梅香尖叫着扑过来，却被侍卫拖走。姜婉望着她远去的背影，眼中毫无波澜。直到此时，跪着的下人们才真正明白，曾经那个任人拿捏的嫡小姐，早已成了侯府最不能招惹的人。
“绿萝，把东西拿来。”姜婉轻声吩咐。丫鬟捧出木盘，上面整整齐齐码着银锭和绸缎。人群中发出细碎的骚动，几个年轻丫鬟的眼睛亮了起来。
“阿福。”姜婉唤出躲在柱子后的小厮。少年磕磕绊绊上前，脸上还带着昨日为她追拿证据时留下的伤痕，“那日你翻墙摔断了腿，这二十两银子，是养伤用的。”
阿福扑通跪下，眼泪砸在青砖上：“谢大小姐！小人愿为您赴汤蹈火！”
“还有你们。”姜婉的目光扫过几个在危机中帮忙收集证据的婆子，“每人十两银子，绸缎两匹。从今日起，跟着我做事。”
人群中爆发出此起彼伏的谢恩声。姜婉起身时，裙摆扫过青石阶，腕间的玉镯轻响：“记住，在我手下做事，忠心比聪明更重要。”她顿了顿，声音突然冷下来，“若再有吃里扒外、传谣生事的——”她看向被拖走的梅香消失的方向，“就别怪我心狠。”
散场时，管事嬷嬷们围上来奉承，姜婉却径直走向库房。老库丁王伯佝偻着背迎上来，手里还攥着沾着木屑的账本：“