孟夏的蝉鸣如碎玉投壶般砸在“掬芳楼”的雕花窗棂上，檐角铜铃随穿堂风轻晃，在二楼雅间外织出一片细碎的清响。姜婉拾级而上时，月白裙裾扫过朱漆栏杆，瞥见湘妃竹帘后晃动的茜色裙角与柳绿披帛——陈雨桐与王若雪坐得比平日疏远三尺，任瑶任瑶的靛青裙裾正烦躁地蹭过桌沿，而林妙音的团扇如屏障般遮着脸，只露出眉梢那抹若有若无的疑虑。
“姜姐姐来了。”
姜柔的声音从描金屏风后飘出，甜腻中带着刻意的轻快。她身着茜色云锦裙款步而出，腕间红珊瑚手串随动作哗啦作响，颗颗珠子在初夏的阳光里晃出刺目的红光，恰似她眼底藏着的暗火。碧月垂首立在身后，袖口露出半寸染墨的指尖——那是昨夜在烛光下抄录匿名信的罪证。
“今日可是‘闺中密语’茶会，”姜柔指尖捏起茶盏，青瓷盏底在石桌上磕出细碎声响，“妹妹有件事百思不得其解，特来向姐姐请教。”
姜婉挑眉落座，留意到任瑶任瑶将茶盏重重搁在桌上，青瓷与石面相撞发出刺耳的“咔嗒”声，惊飞了檐下一只小憩的麻雀。林妙音的团扇轻颤，扇面上的墨竹纹在光影里晃成一片模糊，分明是心绪不宁的征兆。
“妹妹但说无妨。”姜婉淡笑，目光扫过雅间内紧绷的气氛，最终落在姜柔腕间的红珊瑚上——那是任瑶任瑶三日前刚送的“姐妹信物”，此刻却成了刺向彼此的利刃。
姜柔轻晃手腕，珊瑚珠子撞击出细碎声响：“近日京城沸沸扬扬，有人说……”她顿了顿，眼尾扫过任瑶任瑶骤然绷紧的脊背，“说姐姐为了扬名，故意挑拨任瑶妹妹与柳如烟的关系，还向太子殿下告密，坏了任瑶妹妹的姻缘。”
雅间内顿时鸦雀无声。王若雪手中的杏仁酥“啪嗒”坠在碟中，碎成齑粉；陈雨桐的青瓷茶盏摔在地上，裂成三瓣；林妙音的团扇停在半空，露出眼尾一抹惊诧的黛色。任瑶任瑶攥紧帕子的手背青筋暴起，指节泛白——这流言已如瘟疫般在贵女圈蔓延，此刻终于在她面前撕开血淋淋的伤口。
“原来是这事。”姜婉轻笑，从袖中取出半封焦黑的密信，信纸边缘蜷曲如枯蝶，“昨日申时三刻，柳如烟的丫鬟翠儿与碧月在角门私语，被我的小厮听见。”她指尖轻点信纸烧剩的边角，“这里面写