卯时三刻，清荷院的晨雾未散，姜婉故意将母亲的羊脂玉簪换成普通银簪，又让晚晴换上半旧的青布衣裳。她登上马车时，特意掀开帘子向门房示意，露出车内朴素的陈设——这是她故意释放的“破绽”。
“小姐，”晚晴压低声音，“您确定要这么做？万一……”
“放心，”姜婉指尖抚过袖口暗藏的银针，“父亲的亲兵已在城西布防，何况……”她指了指车辕上的铜铃，“这铃声三长两短，便是求援信号。”
马车缓缓驶出侯府，姜婉从车窗缝隙瞥见汀兰院方向闪过一道黑影——是姜柔房里的小丫鬟，正踮脚向街角的卖货郎招手。她心中冷笑，假意打了个盹，指尖却紧紧攥着袖中的哨子。
巳时三刻，马车行至城西转角，忽然有鞭炮声从巷子里炸开。拉车的马受惊前蹄扬起，晚晴惊呼一声，姜婉却镇定地扯动缰绳，马车在千钧一发之际转向，停在预先设好的草垛旁。
“抓住那个卖货郎！”周嬷嬷带着十几个婆子从暗处冲出，瞬间控制住惊魂未定的车夫和卖货郎。姜婉走下马车，目光扫过地上散落的鞭炮——果然与昨日查到的“赵三同款”。
“大小姐饶命！”卖货郎扑通跪下，露出袖口的朱砂痣，“是二小姐的丫鬟让我干的，她说只要惊了您的车，就给我五两银子！”
姜婉挑眉：“哪个丫鬟？”
“叫、叫春桃……”
话音未落，晚晴已从卖货郎怀中搜出一封密信，信封上赫然盖着汀兰院的私印。姜婉展开信纸，上面写着“事成之后，太子府必有重赏”，落款是“姜柔”二字。
“周嬷嬷，”姜婉将信递给她，“劳烦你带这两人回侯府，交给父亲。”她转身看向马车，故意提高声音，“可惜了我给太子准备的贺礼，若是有损伤，怕是要连累侯府颜面。”
周嬷嬷心领神会，立刻命人将马车护在中间，浩浩荡荡返回侯府。姜婉坐在车内，指尖轻轻叩击车壁——这是给暗卫的信号，表示计划第一步成功。
申时初刻，侯府正厅。沈明远看着跪在地上的卖货郎和春桃，脸色阴沉如暴雨前的天空。姜柔被两个婆子架着进来，身上还穿着幽禁时的素衣，却在看到密信时，瞳孔骤缩。
“父亲，这是