盛夏的蝉鸣聒噪得恼人，姜婉正伏在案前抄写佛经，墨香混着案头茉莉的清甜。绿萝急匆匆掀帘而入，鬓边的绢花歪得不成样子：“姑娘！前院厨房的婆子们都在传……说您跟陌生男子私通！”
笔尖重重洇开墨团，姜婉捏着狼毫的手微微发颤。她早防着姜柔母女使坏，却没想到这次竟如此下作。“知道是谁传出来的？”她声音冷得像淬了冰。
“说是三等丫鬟小桃，昨儿个突然在灶房哭诉，说亲眼看见您深夜会情郎。”绿萝气得直跺脚，“可姑娘这些日子根本没出过院门！”
姜婉将笔搁进笔洗，水面荡开墨色涟漪。她想起三日前在后花园撞见姜柔与李氏窃窃私语，当时姜柔看她的眼神，就像盯着砧板上的鱼肉。指尖划过案头暗格里藏着的账本和书信——那是上次绸缎庄事件收集的证据，如今看来，还远远不够。
“去把小桃叫来。”姜婉起身整理裙摆，腕间的翡翠镯子撞出清响，“记住，别声张。”
半个时辰后，小桃被绿萝推进房门。丫鬟脸色惨白，膝盖一软就跪了下去：“大小姐饶命！奴婢什么都没说！”
“没说？”姜婉蹲下身，指尖挑起小桃的下巴，“那厨房传得有鼻子有眼的，说我与男子在梅林私会，连衣衫不整的细节都有。这些话，你当我是聋子？”
小桃浑身筛糠般发抖，眼泪扑簌簌往下掉：“是……是柔姑娘！她说只要奴婢照做，就给我十两银子，还能把我娘从庄子上调回来！”
“果然是她。”姜婉冷笑，松开手起身。十两银子足够普通人家一年花销，也难怪这丫鬟敢铤而走险。“绿萝，把她带去柴房看着，没我的命令不许放人。”
刚处置完小桃，门外突然传来一阵喧哗。姜婉抬眼，就见姜柔带着几个嬷嬷气势汹汹闯进来，鬓边的珍珠步摇随着步伐晃得厉害：“姐姐，府里都乱成什么样了！父亲正在前厅大发雷霆，您还有心思在房里待着？”
“乱？”姜婉挑眉，慢条斯理地抿了口茶，“妹妹这话奇怪，我大门不出二门不迈，能乱到哪里去？倒是妹妹，一大早就带人闯我院子，这规矩是跟谁学的？”
姜柔脸色一白，很快又换上委屈的神情：“姐姐何必装糊涂？整个侯府都在传您的丑事，父亲气得连