孟夏的阳光透过苏府花厅的明瓦，在姜婉的月白裙裾上织出菱形光斑。檐下铜铃无风自动，发出细碎清响，与花厅内的软语轻笑交织成曲。她刚在主评席落座，袖口的银丝缠枝莲纹便与案头青瓷笔洗上的莲纹相映成趣，恍若一脉相承的清韵。
“姜姐姐今日可愿与我同席？”林妙音款步而来，月白色襦裙上绣着并蒂莲，腕间新戴的翡翠镯子泛着幽光，与姜婉的青玉镯遥遥相对，“我新得了波斯进贡的玫瑰露，兑了松子糖吃，最是消暑。”
“自然愿意。”姜婉轻笑起身，目光扫过厅中贵女——陈雨桐、王若雪等十余人含笑望来，锦缎华服上的牡丹、青竹纹样在阳光下流转生光；唯有柳如烟与任瑶任瑶缩在西首柱后，与姜柔交头接耳，三人衣着虽艳，却掩不住眼底的阴鸷。
“姜小姐，”英国公府表小姐李若璃忽然上前，手中诗稿簌簌作响，“能否帮我瞧瞧这首《咏絮》？总觉少了些‘柳絮因风起’的灵动感。”
姜婉接过诗稿，素指划过“白玉轻扬碎作尘”的首联，眼中泛起赞许：“以‘白玉’喻絮，妙在脱俗。”她沉吟片刻，从笔筒中取狼毫，在末句旁添上“逐风欲上青云端，却化春泥护草根”，“若加这两句，便有了‘虽逐风舞，却护花根’的深意。”
李若璃眼睛一亮，诗稿在指尖轻颤：“姜小姐这一改，竟让‘咏絮’有了‘化作春泥更护花’的胸怀！”她转身对身后贵女们笑道，“我早说姜小姐是‘女中伯乐’，你们偏说我夸大！”
席间响起一阵轻笑，柳如烟忽然尖声开口，鎏金扇子重重敲在掌心：“不过是改了两句诗，有什么了不起？真本事不是改别人的诗，是自己能作！”她晃着扇面上的“寒梅图”，眼中闪过狠厉，“有本事当场作一首，让我们瞧瞧什么叫‘胸怀’！”
姜柔捏着帕子的手微微收紧，唇角勾起半分冷笑——这正是她们今早定下的“激将法”：若姜婉不应，便是“怯战”；若应了，便以“夏日写冬”的刁钻题目为难。
“柳小姐想让我作什么？”姜婉语气从容，指尖轻叩桌面，青玉镯与石桌相击，发出清越之声。
任瑶任瑶见状，立刻起身，珊瑚珠子在腕间哗啦作响：“就以‘雪中梅’为题！”她特意将“雪”字咬得极重，“