孟夏的阳光透过英国公府的朱漆门环，在姜婉的月白马车帘上投下菱形光影。晚晴掀起车帘时，鎏金匾额上“淑景园”三个字在阳光下熠熠生辉，两侧栽种的十八学士茶花正开得如火如荼，每一朵都缀着晨露，比寻常茶花多出几分贵气。
“小姐，英国公府的管事说，这是苏大小姐特意为您留的早樱道。”晚晴低声道，指尖轻轻拂过车窗边的绿竹帘，“听说苏大小姐平日连太子妃的面子都不肯给，却唯独对您……”
姜婉轻笑，整理鬓间的羊脂玉簪：“英国公府掌着京城半数贵女的笄礼名录，苏明月肯邀我，不过是想看看‘能让姜柔吃瘪的嫡女’究竟有何本事。”她望向车窗外的垂丝海棠，“何况，她的牡丹宴，可不止我一个客人。”
与此同时，汀兰院内，姜柔正对着镜子插一支赤金步摇，镜中倒影与手中的烫金请帖重叠。请帖边缘的缠枝莲纹刺得她眼眶发酸，那是今早母亲李氏托关系从英国公府的老嬷嬷那里求来的——说是“旧年与英国公夫人有手帕交情谊”，实则花了三千两银子打点。
“碧月，”她忽然开口，声音里带着几分狠厉，“把我那支东珠步摇戴上，今日我要让苏明月看看，谁才配坐在她的牡丹亭下。”
碧月犹豫：“可是二小姐，那支步摇是太子殿下赏赐的……”
“无妨，”姜柔冷笑，“苏明月爱才，我便让她看看，什么叫‘才貌双全’。”她起身时，鎏金镯子撞出清脆声响，“姜婉能去的地方，我姜柔只会去得更风光。”
巳时三刻，淑景园的牡丹亭内，苏明月斜倚在雕花竹榻上，手中轻摇团扇，扇面上“国色天香”四字出自名家之手。她望着阶下身着湖蓝织金裙的姜婉，眼中闪过一丝赞许：“早就听闻姜小姐才压群芳，今日一见，果然名不虚传。”
姜婉福礼，目光扫过亭外开得正艳的姚黄牡丹：“苏大小姐谬赞，倒是这‘姚黄’开得别致，听闻需用晨露混合羊乳浇灌，当真是‘富贵闲人’的雅趣。”
苏明月挑眉，示意丫鬟呈上茶盏：“姜小姐好见识。这株‘金轮黄’是父亲西征时从吐蕃带回的品种，整个京城唯有淑景园有三株。”她忽然轻笑，“不过比起花，我更想听姜小姐说说，如何在诗会上让柳如烟哑口无言？”