暮春的风掠过沁芳园的琉璃瓦，将水榭内的鎏金香炉吹得轻烟袅袅。姜柔站在古琴前，指尖抚过琴弦的动作刻意放慢，金镶玉的护甲在烛火下泛着冷光。她瞟了眼端坐在西侧的姜婉，唇角勾起半分讥讽——昨日诗会上的挫败，今日便要在琴艺上讨回来。
“诸位妹妹请听，”姜柔开口，声音里带着几分拿捏的婉转，“此曲名《鹤鸣九皋》，乃乐正大人亲授，最讲究‘声断意连’之境。”她手腕轻扬，琴弦发出清越的颤音，如鹤唳云端。
琴音初起，如孤鹤振翅，声破层云；继而转为低吟，似鹤影掠过寒潭；到高潮处，七根琴弦齐鸣，竟有金石之音，仿佛九只仙鹤同时长唳，震得水榭外的桃花纷纷坠落。一曲终了，柳如烟率先鼓掌，扇子拍得震天响：“二小姐这琴艺，当真是‘此曲只应天上有’！乐正大人若在此，怕也要夸一句‘青出于蓝’！”
席间贵女们纷纷附和，唯有陈雨桐微微蹙眉：“此曲虽妙，却少了些‘鹤鸣于九皋，声闻于野’的悠然之意，倒像是……”她顿了顿，看向姜柔紧绷的脸色，将“刻意炫技”四字咽了回去。
姜柔充耳不闻，转身看向姜婉，护甲在琴弦上划出刺耳的杂音：“姐姐，该你了。莫不是要学那东施效颦，也弹一首《鹤鸣》？”
姜婉起身时，月白襦裙扫过青砖上的桃花瓣。她轻轻推开姜柔方才用过的焦尾琴，从丫鬟手中接过自己的古琴——那是母亲的陪嫁，琴身刻着“清荷”二字，虽不如焦尾琴名贵，却带着岁月的温润。
“妹妹误会了，”姜婉指尖搭上琴弦，忽然轻笑，“鹤鸣虽美，却太过高冷。我今日要弹的，是《渔樵问答》。”
柳如烟嗤笑出声：“《渔樵问答》？那不是乡野村夫听的曲子？姜小姐莫不是黔驴技穷，要拿这种粗鄙之曲充数？”
姜婉充耳不闻，指尖轻挑琴弦。第一声泛音响起时，竟如斧劈柴薪，利落干脆；继而转为潺潺流水，似渔夫荡桨；到后来，琴音忽高忽低，仿佛渔翁与樵夫隔着青山对话，既有对弈的闲适，又有论道的超脱。水榭内的贵女们渐渐屏息，只觉眼前浮现出春日山涧的图景：桃花流水间，一渔一樵席地而坐，笑谈古今，身后是郁郁青山，头顶是朗朗晴空。
一曲终了，不知是谁的茶盏