第二天韵涵准时踏入那扇门时，玉牌在掌心微微发烫。门后的世界依旧人影绰绰，雾气缭绕中能瞥见飞檐斗拱的轮廓，朱红宫墙蜿蜒向深处，檐角铜铃在无风里轻响，透着股说不出的古意。她循着记忆里的方向走向太极宫，只见宫阙顶端盘踞着鎏金太极图案，晨光（虽分不清昼夜，却有朦胧光亮）洒在琉璃瓦上，半边映着暖金，半边隐在雾霭里，宛如阴阳两极相生。宫门前立着两尊石兽，非狮非麒麟，头生双角，背生羽翼，爪握丹炉，透着一股沉稳的丹道气息。
踏入太极宫深处，炼丹房的气味扑面而来——是草木焦香、丹火余温与硫磺混合的奇特味道。房内垒着半人高的丹炉，炉身刻着繁复的符文，墙角堆着各色药材，赤红色的火灵芝、泛着蓝光的寒玉髓在木架上静静躺着。一个微胖的青年正蹲在丹炉前拨弄柴火，见韵涵进来，他直起身子，拍了拍手上的灰，脸上带着憨厚的笑：“你也是新来的？”
“师兄好，我叫柳韵涵，你可以叫我小涵。”韵涵连忙拱手，“师兄贵姓？”
“我叫郭金彭，从外门杂役房调过来的，”他挠了挠头，声音压低了些，“来这儿才一个月。之前在这儿的王师兄……唉，一个月前被太阴宫的于洋打死了。”
韵涵心头一紧。郭金彭往丹炉里添了块黑炭，火光映着他的脸：“那于洋是二品炼丹师，兼修摄魂术，太阴宫宫主段天潼宠他得很。这人脾气暴得很，阴沉沉的，上次就因为王师兄炼丹时出了点小错多放了跟柴火，他直接一掌拍过去，人当场就没了……在浩天宗，遇见他最好绕着走。”他顿了顿，又指着丹炉旁的柴堆，“咱们这儿活儿不算难，主要是劈柴、控火。不同丹药要用不同柴火，像炼‘固元丹’得用百年桃木，‘凝魂散’得用玄冰木。每天来先把炼丹房打扫干净，水缸也得挑满。今天算运气好，没有哪个长老来炼丹。”
两人边干活边聊天，郭金彭教她辨认柴火种类，又演示了如何用灵力引动丹炉里的火种。韵涵学得格外认真，心里却犯怵——这地方看似平静，实则暗藏杀机。临走时，她厚着脸皮跟郭金彭借了本《丹道基础要略》，书皮都磨破了，里面记满了从一品到十品丹药的炼制口诀和功效。“师兄，这书我先借着看看，一看完就还你，多谢了！”她把书小心翼翼塞进怀里