暮春的太和殿鎏金生辉，三百秀女素纱遮面，在丹墀下排成蜿蜒长队。铜鹤香炉腾起的青烟裹着胭脂香，却掩不住殿内压抑的寂静——自陆知礼血溅太庙、崔明珠伏诛后，皇帝选妃的旨意便如重锤，敲得满朝人心惶惶。
\"第一组，进！\"太监尖细的嗓音划破沉寂。十名秀女莲步轻移而入，裙裾扫过金砖发出细碎声响。萧则链倚在龙椅上，目光掠过众人紧张的眉眼…
\"家中可曾读过诗书？\"女官问话的同时，嬷嬷们已开始丈量臂长、查验肌肤。一名秀女因紧张说错家世，当即被拖出殿外，哭声在长廊回荡。苏香菱侍立在侧，望着瑟瑟发抖的少女们，指尖无意识摩挲着承钰送她的平安锁——那些藏在深闺的期盼，终究要化作这宫墙内的困兽。
日头西斜时，三百秀女已过其半。萧则链揉着眉心正要退朝，忽听得殿外骚动。两名秀女被推搡而入，素纱滑落的刹那，满堂皆静。左侧少女眉眼如画，手持一卷《女诫》从容行礼：\"臣女宋焕焕，愿以才学侍奉陛下。\"右侧少女肤色微黑，却身姿挺拔，腰间佩剑更显英气：\"臣女楚昭，自幼习骑射，可为陛下守护宫禁。\"
\"有趣。\"萧则链坐直身子，目光在两人身上逡巡。宋焕焕鬓边茉莉素净，倒有几分苏明柔当年的温婉；楚昭腰间玉佩刻着玄鸟纹，让他想起阿兰娜之乱时，那些战死沙场的女将。殿外惊雷炸响，暴雨倾盆而下，将余下秀女的哭喊声浇得支离破碎。
\"罢了。\"皇帝掷下选秀册，朱笔在沈清如、楚昭名下重重圈住，\"三百人只此二人入眼。宋氏封才人，赐居兰芷宫；楚氏封才人，暂领禁军女官之职。\"话音未落，殿外传来承钰皇子的啼哭——苏香菱神色微变，行礼告退后，莲步匆匆消失在雨幕中。
坤宁宫内，苏明柔望着雨帘轻笑。她放下手中的《求子偏方》，取出尘封已久的凤印擦拭：\"莺儿，本宫要去瞧瞧，这新来的两只金凤凰，能掀起多大风浪。\"雨声渐急，冲刷着宫墙上斑驳的血迹，却冲不淡这后宫永不停歇的暗流。
坤宁宫内，烛火摇曳。苏明柔手持凤印，轻抚其上纹路，嘴角勾起一抹莫测的笑。身旁的莺儿轻声道：“娘娘，那新进宫的宋才人和楚才人，您打算如何处置？”苏明柔放