选秀那日，乾清宫丹墀下绣帕翻飞，百余名秀女如春日桃李般列队而立。萧则链端坐在九龙金漆宝座上，玄色龙袍上的暗纹随呼吸起伏，目光扫过阶下时，却见皇后苏明柔正用银护甲轻轻叩击扶手，发出规律的声响——那是她心绪不宁时的老毛病。
\"陛下，这第三排穿月白襦裙的姑娘，倒是有几分书卷气。\"太贵妃温婉宁倚着鎏金鹤纹屏风，腕间翡翠镯子撞出清响。她鬓边新摘的白茉莉沾着晨露，香气混着西域进贡的龙涎香，在殿内氤氲成雾。太淑妃唐婉兮垂眸拨弄护甲上镶嵌的东珠，忽然轻笑出声：\"姐姐就爱这些文弱的，倒不如挑个会骑射的，也好陪陛下狩猎。\"
萧则链指尖摩挲着御案上的和田玉扳指，想起萧易成大婚那日，雁门关传来的密报——西周公主的陪嫁箱底，藏着三柄淬毒短刃。\"不必急。\"他的声音惊飞了檐下白鸽，\"西域使臣尚未献和亲礼，且看看他们能拿出什么诚意。\"
话音未落，司礼太监尖细的嗓音划破寂静：\"西周使臣求见！\"珠帘晃动间，捧着和亲文书的使臣踏入殿内，羊皮卷展开时，殿内骤然静得能听见绣鞋踏过青砖的声响。皇后苏明柔捏着团扇的手微微发白，太贵妃腕间的翡翠镯突然裂出细纹，而太淑妃唐婉兮的东珠护甲，正一下下撞在鎏金香炉上，敲出令人心悸的节奏。
萧则链望着文书上西域公主艳丽的画像，忽觉殿内熏香过于浓重。他想起昨夜萧易成的密信，信尾用血画着半枚破碎的虎符。\"宣西周公主觐见。\"他的诏令掷地有声，而阶下秀女们交头接耳的细语，混着皇后敲击扶手的节奏，在雕梁画栋间织成一张无形的网。
萧则链话音刚落，殿内秀女们面面相觑，细碎的裙裾摩擦声与压抑的抽气声此起彼伏。皇后苏明柔轻咳一声，银护甲终于停止叩击扶手，她抬手示意女官：\"还不伺候各位姑娘去偏殿暂歇？\"
随着宫娥们引导，秀女们如受惊的燕群般退下。月白襦裙的姑娘经过鎏金门槛时，不慎遗落一方绣着并蒂莲的帕子，太贵妃温婉宁望着那抹素白被宫靴碾碎，腕间裂痕纵横的翡翠镯又发出一声脆响。
待殿门重新合拢，西周使臣的皮靴踏过满地碎珠，羊皮卷在蟠龙柱下展开。画像中公主眉间的朱砂痣红