暴雨如注的午后，刑部大牢的霉味混着血腥气扑面而来。周德被铁链锁在刑架上，听闻胞弟周正求见，溃烂的嘴角扯出一抹狞笑：\"来得正好，该把苏显宗拖下水了。\"滴水檐下，周德握着伪造的密信，指节因用力而发白——那上面赫然印着礼部尚书府的朱红印鉴。
次日早朝，乌云压得紫禁城琉璃瓦泛着冷光。周正突然出列，手中密信在风中哗啦作响：\"启禀陛下！臣查获礼部尚书苏显宗勾结周邦彦，妄图借选秀结党营私！\"此言一出，满朝哗然。苏显宗自证清白，苏明哲破口大骂周正，苏承德按剑欲起，却被太子萧则链不动声色地按住。
萧忆痕盯着那封密信，瞳孔微微收缩。信中提及的\"八月十五起事\"与当年裴文远谋逆案如出一辙，墨迹却透着几分刻意晕染的痕迹。他余光瞥见皇后端坐在凤座上，翡翠护甲下的手指正轻轻叩击扶手——这是她心绪不宁时的习惯动作。
\"周正，可有旁证？\"皇帝的声音冷如寒冰。周德猛地转头，指向战栗的证人：\"扬州盐商林正弘！他曾向苏显宗行贿，以求女儿入选！\"林正弘扑通跪地，额头撞得青砖咚咚作响：\"陛下明鉴！草民从未见过苏大人，更未行此等之事！\"
苏陌璃缓缓起身，凤冠上的东珠随着动作轻晃：\"臣妾愿请三司会审，以证父亲和苏家清白。\"她望向周正扭曲的面容，突然想起数日前在坤宁宫，此人曾借呈送选秀条例之名，偷偷打量过她案头的密信匣子。
三日后，大理寺公堂。沈砚展开从周府搜出的账簿，铁证如山：\"周正私刻苏府印鉴，又以死囚威逼林正弘作伪证。\"当血淋淋的供状摆在众人面前，周正瘫倒在地，嘶吼着：\"是周德让我做的！他说扳倒皇后，裴家余党就能！\"
萧忆痕猛地拍案而起，龙袍猎猎作响：\"原来背后还有人指使！\"他想起地牢中尚未审完的裴家旧部，终于明白这场污蔑并非孤立。苏陌璃望着兄长苏明哲握剑的手，突然意识到——自她封后那日起，各方势力便从未停止过对沈家与苏家的算计。
退朝后，萧忆痕在乾清宫来回踱步。苏陌璃轻轻为他披上外袍，鬓边海棠簪子扫过他的手背：\"陛下，周德周正虽死，暗处的手却未斩断。\"她望着窗外雨