\"有事禀报，无事退朝——\"司礼监掌印太监尖着嗓子的唱喏在太和殿回荡，鎏金龙椅下的丹陛映着朝臣袍服的补子，像一片晃动的云霞。萧忆痕将朱笔搁在《河工疏》上，目光扫过阶下交头接耳的官员。
\"臣有本奏！\"刑部侍郎周德越众而出，象牙笏板叩得青砖作响，\"陛下春秋正盛，后宫虽贤淑云集，然皇嗣之数尚寡。臣请循祖制，开选秀女，以广子嗣、固国本！\"此言一出，殿内顿时响起窸窣议论，吏部尚书捻着胡须微微颔首，而沈砚旧部的几位武将却皱起了眉头。
\"周大人此言差矣！\"镇国将军李康跨步上前，铁甲碰撞声惊得梁间燕雀扑棱乱飞，\"西北战事方歇，江南水患未平，此时选秀耗费民力，恐非明君所为！\"他的目光扫过支持选秀的文官集团，\"莫不是某些人想借此安插亲信？\"
两派争论渐起，萧忆痕抬手示意噤声。他望着殿外透进的日光，想起昨日苏陌璃提及后宫诸事时的欲言又止——新封的贵妃们虽和睦，可偌大的宫廷确实还缺些生气。正思忖间，太子萧则链从随侍班列中走出：\"父皇，儿臣以为可效仿先帝旧例，于勋贵与书香门第中择选，既不扰民，亦可充实后宫。\"
\"太子所言极是。\"苏陌璃的兄长、文渊阁大学士苏明哲出列，朝冠上的白鹇补子熠熠生辉，\"且选秀之事可由皇后娘娘主持，定能选得贤良淑德之女。\"他话音刚落，殿内反对声渐弱——谁都知道这位皇后治宫严明，选秀之事若交予她，倒也令人放心。
萧忆痕轻叩龙椅扶手，殿内霎时鸦雀无声：\"准奏。着礼部三日后呈选秀细则，由皇后统筹全局。\"他的目光扫过仍有异议的武将，\"另，西北前线需增调粮草，陆将军与沈国公会后详议。\"
退朝的钟声响起时，周德抚着胡须走出午门。他望着天边翻滚的云霞，想起自己侄女年方十六，生得花容月貌。若能借此机会入宫正想得入神，忽听身后传来马蹄声，却是太子的仪仗匆匆而过，车辇中隐约传来《女诫》诵读声，想来是萧则链在研习治家之道。
而在乾清宫内，萧忆痕展开新送来的军报。当西北边关安稳的消息映入眼帘时，他提笔批下\"甚好\"二字，却又想起方才朝堂上的争论。\"