沈父的棺椁尚未入土，西北边关的八百里加急战报已呈至紫宸殿。泛黄的羊皮纸上，潦草字迹浸透血渍：\"宁王旧部勾结北狄，突袭榆林关，守将殉国！\"皇帝捏着战报的手青筋暴起，将案头堆积的柳氏弹劾案卷统统扫落在地，琉璃镇纸碎裂的声响惊飞了檐下白鸽。
当夜，东宫书房的烛火彻夜未熄。萧忆痕摊开军事舆图，指尖沿着长城防线反复丈量，忽然将令牌拍在案上：\"调沈砚即刻入宫！\"待沈砚匆匆赶来时，正撞见太子将一封密信掷入火盆，跳跃的火苗映出残片上\"右相府\"的字样。
\"西北军情十万火急，\"萧忆痕盯着沈砚布满血丝的眼睛，\"但朝中无人可用。右相党羽把持兵部，柳氏余孽还在散布沈家贪墨的谣言。\"他突然抓起棋盘重重翻转，黑白棋子滚落满地，\"沈卿可知，此刻朕为何还敢用你？\"
沈砚跪得笔直，腰间萧青荷新换的玉佩硌得生疼：\"臣愿以全家性命担保，定不负陛下与太子重托。但恳请殿下彻查父亲死因，还沈家清白。\"话音未落，窗外惊雷炸响，暴雨倾盆而下，将殿外太监们\"太子妃驾到\"的通传声浇得支离破碎。
苏陌璃撑着金线油纸伞踏入书房，绣鞋尖碾碎了一枚黑子。\"陛下召见群臣商议战事，\"她目光扫过狼藉的棋盘，忽然轻笑，\"倒是有个现成的人选——柔嘉郡主的夫婿，苏承德。\"见沈砚猛然抬头，她慢条斯理转动护甲，\"苏家世镇西北，承德虽为庶子，却熟知边境地形。\"
萧忆痕皱眉沉吟间，沈砚已叩首在地：\"臣请与苏承德同赴边关！一来可助其调度粮草，二来\"他想起治水时发现的桐油线索，想起父亲离奇暴毙前紧握的半截带血玉珏，\"二来可查清楚，这西北烽火，究竟是何人在背后纵火。\"
五日后，雁门关外。
沈砚的战马踏过结冰的护城河，望着城头斑驳的箭痕，耳畔仿佛又响起黄河决堤时的怒吼。苏承德身着玄铁甲胄前来迎接，腰间配剑却缠着素白布条——正是为沈父吊唁。\"沈兄放心，\"他递过最新战报，目光落在远处起伏的山脉，\"北狄此次来势汹汹，但若论设伏断粮，我苏某人倒有几分心得。\"
当夜，沈砚在中军大帐研究布防图