春闱放榜前日，铅云低垂，皇城笼罩在压抑的阴云之下。新帝楚昭昀坐在龙椅上，小手紧紧攥着厚厚一摞检举信，龙袍上金线绣就的蟠龙随着他微微颤抖的身躯扭曲变形。\"苏卿家，有人竟用石头替换考生答卷！\"幼帝稚嫩的嗓音里带着哭腔，案头摆着的\"落第举子投河自尽\"卷宗，墨迹未干的证词刺痛着在场每一个人。
苏辰上前接过卷宗，展开被替换的答卷，宣纸上\"沈府商号\"的火漆印赫然在目。他瞳孔微缩，思绪瞬间回到三日前的宫道。那时沈清欢捧着星象图与他擦肩而过，广袖扫过他手背时，压低声音道：\"大人可知，墨梅也能染成血色？\"此刻那带着檀香的耳语仿佛还萦绕在耳畔，与眼前触目惊心的舞弊证据重叠。
\"臣请旨彻查。\"苏辰单膝跪地，玄色蟒袍拖曳在青砖上。余光不经意间瞥见珠帘后闪过一抹素白衣角。待他抬头，只见沈清欢正倚在盘龙柱旁，银蝶步摇垂落的珍珠链随着她的动作轻轻晃动，腕间那道狰狞的烧伤疤痕在晨光中忽隐忽现。她唇角勾起一抹意味深长的笑，指尖把玩着半块墨梅帕子，眼神挑衅地看向一旁的苏明棠，仿佛在无声地宣告着什么。
当夜，月黑风高，苏明棠守在机关院的青铜齿轮阵旁。当沈清欢的身影终于出现时，月光将两人的影子拉长，在精密的机关器械上交织成复杂的图案。女子手中把玩的罗盘指针突然剧烈转动，最终稳稳指向正北——正是沈府的方向。\"你和我父亲到底什么关系？\"苏明棠毫不迟疑地甩出袖箭，抵住对方咽喉。
沈清欢不仅没有慌乱，反而突然凑近，温热的呼吸扫过苏明棠耳畔：\"十二年前的雨夜，他背着我跑了三条街，那时我的血浸透了他的玄色披风他说会护我周全，可最后\"她的声音渐渐低沉，带着难以掩饰的伤痛与怨恨。
话未说完，机关院的警钟突然尖锐地响起。苏明棠本能地转身查看，再回头时，沈清欢已消失在错综复杂的齿轮阵中，只留下一张字条飘落。字条上写着：\"明日卯时，城西破庙见。\"背面画着一朵未完成的墨梅，花瓣上滴着暗红颜料，不知是朱砂还是血迹，透着诡异的气息。
次日清晨，天空下着淅淅沥沥的雨。苏明棠冒雨赶到城西破庙，庙门虚掩，里面传来断断续续