夜幕低垂，流民营地在昏黄的火光中显得忙碌而有序。
虽经过了一天的奔波与惊险，但流民们在萧然的指挥下依然充满生机。
巡逻队的步伐整齐划一，帐篷内外传来孩童的欢笑声，几名妇女正为守夜的士兵准备热汤。
曹元站在营地边缘，目光复杂地望着眼前这一切。
他看到曾在乱世中苟延残喘的流民，如今眼中却燃起了希望；
他看到萧然的士兵整装待命，秩序井然，仿佛随时可以迎接新的挑战。
“一个被流放的废太子，竟能在这种环境下带出这样的气象……”曹元暗自思忖。
他回想起城内的曹衡——那个被人敬畏的掌柜，掌控粮草生意多年，常自称“护国功臣”，却从未真正关心过这些为他输送利益的底层百姓。
而眼前的萧然，似乎不仅仅是在谋求自保，更是在试图改变什么。
这时，曹元的目光触碰到一个熟悉的身影——姜东正笑着朝他走来。
“姜兄！”曹元快步上前，拱手行礼，声音中透着一丝惊讶，“多年未见，竟在此地重逢！”
姜东哈哈一笑，上前热情地拍了拍曹元的肩膀：“曹兄，真是天意！没想到在这种地方还能遇见你。”
他随即压低声音，目露玩笑之意：“看你的模样，是被我们殿下救了？”
曹元点了点头，神情间多了几分郑重：“确实如此。若非殿下，我这条命早已死在贼人手里。”
他说到这里，停顿了一下，环顾了一圈流民营地，轻叹道，“我本以为殿下不过是个落魄的皇室遗孤，却未料到，他竟能带出这般局面。”
姜东听罢，脸上笑意加深：“曹兄，你是个明白人，眼睛所见便是答案。我家殿下能在困境中收拢流民，击溃黑风寨，狙击辽人铁骑，这样的人难道不值得追随？”
曹元闻言沉默片刻，神情间带着几分犹豫和复杂。
他低声说道：“姜兄，我敬佩殿下，但你也知道，曹记商会内部并非铁板一块。掌柜曹衡一直主张守成，但年轻一代，尤其是我那几位侄儿，早已不满现状，主张对商会进行改革，扩大版图，争取更多话语权。这其中的分歧，已经在商会内酝酿许久。”