对于哈利·波特来说，暑假的开始，意味着从一个充满了魔法、友谊和惊险（虽然也伴随着误解和危险）的世界，重新坠入另一个冰冷、刻薄、充满了压抑和忽视的“牢笼”——女贞路四号，德思礼家。
尽管邓布利多校长在学期末似乎向德思礼夫妇施加了某种压力（或许是派人去“友好访问”了一下？），让他们不敢再像去年那样将哈利锁在房间里、没收他的信件。但德思礼一家对哈利的厌恶和恐惧，却丝毫没有减少。
哈利在这个家里依旧像个隐形人，或者说，是一个必须小心翼翼、尽量不发出任何声音、以免触怒主人的……家养小精灵？他被要求做各种繁重的家务，得到的食物却少得可怜。更让他难以忍受的是，他与魔法世界的联系几乎被完全切断了。虽然理论上他可以接收猫头鹰邮件，也可以给朋友们写信，但每当海德薇（它被允许待在哈利的房间里，但不能随意飞出去）带来罗恩或赫敏（她在法国度假，信件充满了异国风情和对哈利的关心）的信件时，弗农姨父那充满警告和威胁的眼神，以及佩妮姨妈那尖酸刻薄的抱怨，都让他感到窒息。
他只能在深夜里，偷偷地躲在被子里，借着魔杖尖端一点微弱的光芒（os咒），贪婪地阅读着朋友们的来信，感受着那来自另一个世界的、遥远而温暖的联系。他也会偷偷地写回信，但总是担心这些信件会不会被姨夫姨妈发现并销毁。
日子就在这种压抑、孤独和对霍格沃茨无尽的思念中一天天过去。哈利感觉自己就像一株被移植到贫瘠沙漠里的魔法植物，正在一点点地枯萎下去。
而压垮骆驼的最后一根稻草，或者说，引爆哈利内心积压已久的愤怒和屈辱的导火索，是玛姬姑妈的到来。
弗农姨父的姐姐玛姬，是一个和他一样肥胖、刻薄、并且极度厌恶“不正常”事物（比如哈利和他的父母）的女人。她每年都会来德思礼家“视察”几天，而每一次她的到来，对哈利来说都是一场噩梦。
这一次，玛姬姑妈似乎变本加厉。她不仅像往常一样，对哈利百般挑剔、恶语相向（嘲笑他的穿着、指责他的沉默、暗示他是个问题少年），甚至……开始变本加厉地侮辱哈利已经去世的父母！
“……你那个没用的酒鬼父亲，肯定是开车