一、跨业联动的萌芽
春末的扬州城飘着柳絮，苏半城站在自家布庄二楼，望着楼下穿梭的挑夫——他们肩头的麻袋里装着海盐，腰间却别着印染布料的样品。这一幕让他忽然想起去年冬日，运盐船队途经临清时，曾有布商登船求购低价粗盐腌渍布匹。当时他只当是一桩零散生意，此刻却如醍醐灌顶：盐运的船队、布庄的货源、南北的商路，原是可以拧成一股绳的。
“老爷，布庄这个月亏了十七两银子。”账房先生的话打断思绪。苏半城捏着茶盏冷笑：运河沿线布庄越开越多，王家布行甚至开始搭漕船运货，若再固守老法子，迟早被挤垮。他猛地放下茶盏，釉面茶渍溅在账本上，晕开一片暗黄：“去叫盐号的周掌柜、布庄的林管事，申时三刻到盐仓议事。”
二、首航试水的颠簸
三日后，“苏氏号”运盐船悄然改装。船舱底层用桐油布隔出三间舱室，整齐码放着青竹布、靛蓝印花绢；上层盐包之间留出通道，船头插着两面旗子——一面是盐号的“苏”字旗，一面是布庄的“云锦记”绣幡。
“林管事，你带两个伙计扮成盐商，每到码头就去布行铺货。”苏半城拍着船帮叮嘱，“记住，只说这批布是随盐船顺道捎带，运费减半。”船工们窃窃私语，他们跑了半辈子船，头回见盐船装布——万一被漕帮刁难，怕是要耽误运盐工期。
首航至淮安府，麻烦果然来了。漕帮巡河队拦住船只，为首的疤脸汉子踢了踢盐包：“苏老板好本事，运盐的船竟做起布生意，当老子的关卡是摆设？”林管事赔着笑递上银锭，却被一把推开。千钧一发之际，苏半城从船舱取出半匹湖绸：“刘老大，这是杭州新出的‘天水碧’，给您夫人裁件衣裳。这批布不过是搭船赚点脚钱，您看这盐税单”他晃了晃官府发的运盐文书，“误了工期可是要挨板子的。”
疤脸汉子摸了摸湖绸，眼珠一转：“行，下不为例。但每过一闸，得给弟兄们留两匹布。”苏半城咬咬牙，朝林管事使眼色——这是变相收保护费，却也是打开通道的钥匙。
三、南北货栈的暗战
半个月后，济南府最大的布行“瑞蚨祥”来了批特殊客人。林管事掀开布包，露出靛青色的印花布：“您瞧瞧这色泽，用的是我们自家