第五章 盐漕惊风：苏记的黄金笼
同治三年孟夏，扬州城的柳絮像碎银般飘进苏记盐号的雕花窗棂。苏半城斜倚在二楼临窗的美人靠上，指尖捏着翡翠算盘，听着楼下账房先生报出的一串数字，忽然“啪”地合上算盘，惊飞了檐下筑巢的燕子。
“李忠，”他叩了叩茶盏，青瓷上“信义通商”四个鎏金大字在阳光下泛着光，“上个月漕运损耗又涨了三成，你说，是江里的水鬼变多了，还是咱们的押盐队里出了贪心的耗子？”
站在堂下的中年汉子猛地跪下，额头贴着青石板：“东家明鉴！自打去年洪灾过后，运河里的暗礁确实多了不少，再加上最近绿林道上……”
“绿林道？”苏半城忽然笑了，手指摩挲着拇指上的羊脂玉扳指，“我听说，那些水匪劫了别家的盐船，都会留三成给弟兄们分，可咱们苏记的押盐队，辛辛苦苦干一年，到头连件新棉袍都换不起——你说，他们是该跟着我守规矩，还是该学水匪讨生活？”
李忠的后背瞬间沁出冷汗。他当然知道，苏半城这话不全是说给他听的。自去年苏记推行“漕运包干制”以来，底下的漕工们明里暗里都在议论：同样是在刀尖上舔血，别家押一趟盐能拿五钱银子，苏记却只给三钱，说是“多劳多得”，可漕路风险全算在他们头上，哪有什么“得”？
“东家，小的有个主意。”账房先生王伯推了推鼻梁上的玳瑁眼镜，“前几日卑职去江宁府公干，见那边的布行搞了个‘月绩红榜’，卖得好的伙计能拿双倍佣金。咱们不如也给漕工们定个章程，跑得多、损耗少的，额外给些奖赏？”
苏半城抬眼打量着这个跟了自己十年的老伙计，忽然想起王伯刚进苏记时，不过是个在码头上扛麻袋的穷秀才。他指尖敲了敲窗台，窗外正有几个学徒捧着账本匆匆走过，青布长衫洗得发白，腰间却都别着苏记特制的铜钥匙——那是能进库房验货的凭证，在同行眼里，比县衙的腰牌还金贵。
“好个月绩红榜。”苏半城忽然起身，锦缎马褂上的暗纹在光影里流转，“去把漕帮的老洪头叫来，再让后厨杀两只羊，今晚我要在码头上摆席。”
戌时三刻，扬州盐码头的灯笼次第亮起。百十来个漕工围坐在堆成小山的盐包旁，闻着锅里飘