同治十二年（1873年）暮春，苏半城站在扬州盐运使司衙门前，望着檐角垂下的铜铃在微风中轻晃。自三年前在漕粮抢救中立下大功，他手中的盐引已从最初的一张增至五张，掌控的运盐船队规模稳居两淮盐商前三。但此刻他的目光并未停留在眼下的繁华，而是投向了更遥远的地图——山东、直隶、甚至跨海至福建的海岸线，在他脑海中勾勒出一幅宏大的盐运版图。
一、暗潮涌动的北方市场
“大人可知，直隶盐价较两淮高出三成？”
聚贤楼雅间内，苏半城用象牙筷子轻点青瓷盘里的扬州酱菜，目光扫过对面的漕帮舵主周万川。这位纵横运河三十年的老者闻言瞳孔微缩，手中的紫砂壶顿在半空：“苏老板是想染指长芦盐场？那里可是旗人贵胄的禁脔。”
长芦盐场，作为清廷最重要的海盐产地，其经营权历来由八旗贵族把控。近年来因海防经费吃紧，朝廷虽默许民间资本参与运销，却在关卡盘查、盐引发放等环节设下重重壁垒。苏半城早已通过线人得知，直隶盐商勾结官府私抬盐价，百姓苦不堪言，而官府对此睁一只眼闭一只眼，形成庞大的利益闭环。
“上月天津教案，民众抢砸教堂，表面看是民教冲突，实则与盐税苛重不无关联。”苏半城放下筷子，从袖口抽出一张皱巴巴的《申报》，头版“直隶盐政乱象”的标题刺得人眼眶发烫，“朝廷若再不管，怕是要出大乱子。”
周万川沉默片刻，突然压低声音：“听说醇亲王奕譞正在整顿长芦盐务，苏老板若能搭上这根线……”话音未落，窗外突然传来铜锣声，一队盐运使司的巡丁押着几个私盐贩子走过，皮鞭抽在人背上的闷响让雅间内气氛一凝。
二、双线布局的破冰之旅
五月的天津卫，海河上樯橹如林。苏半城带着贴身保镖赵三，混在运煤的脚夫队伍中登上码头。他特意换上粗布短打，腰间别着一张伪造的漕帮路引，却在袖口露出半寸江南云锦——这是给暗中观察的人看的“破绽”。
“苏先生果然胆识过人。”
青砖灰瓦的四合院内，直隶盐运使汪守正捻着山羊胡，目光在苏半城袖口的锦缎上停留片刻。桌上摆着两摞账册，一摞记着长芦盐场历年亏空，另一摞则是各旗主贝勒