五更天的露水未干，沈予乔贴着尚宫局西角门的阴影而立，鹅黄缠枝莲纹的宫装裹得她肩颈发紧，鬓边斜插的木樨花随着呼吸轻颤。昨夜从柳婉儿住所搜出的半幅蜀绣样图还藏在袖中，针脚间暗藏的曼陀罗纹路，与她此刻要查的牡丹纹胭脂盒或许有着千丝万缕的联系。
“卯初刻换班，记住别碰正殿第三扇窗的铜环。”替她打点妆容的老绣娘临了又塞给她个锦囊，“里头是避铅粉的薄荷膏，尚宫局的胭脂气，吸多了要人命的。”沈予乔低头致谢，指尖触到锦囊底的刻痕——是个残缺的“柳”字，与柳婉儿的碎玉族徽如出一辙。
库房的铜锁挂着新封条，却在晨光里泛着不均匀的青锈。沈予乔捏着从柳氏账本里找到的库房钥匙，铜齿插入锁孔的瞬间，檐角冰棱坠落的脆响让她脊背绷紧。推开木门的刹那，陈年铅粉混着檀香的气味扑面而来，三十六架朱漆木柜整齐排列，最顶层的鎏金匣上，“武安伯府贡品”的黄绫封条被人撕开半角。
她踩着高脚凳取下匣子，牡丹纹浮雕在晨光里泛着冷光，盒底中央果然嵌着拇指盖大小的私印，螭龙纹边饰环绕着“武安”二字——正是武安昌的花押。打开盒盖的瞬间，沈予乔瞳孔骤缩：胭脂膏体表面浮着层极细的金粉，不是寻常妆用金箔，而是西域传来的“惑心金”，专用于蛊毒引子。
“砰——”
东侧木柜突然传来响动，沈予乔反手将胭脂盒塞进衣襟，袖中短刃已滑入掌心。绕到柜后，却见个十四五岁的小宫女蜷缩在阴影里，怀里抱着本焦黑的账册，指尖还滴着蜡油——分明是在焚烧证据时被呛到。
“别杀我……”小宫女认出她的服饰，声音里带着哭腔，“我、我是绛云阁的人，武安大人让我们把带曼陀罗纹的盒子全毁了……”话未说完，突然瞪大双眼，鼻孔涌出黑血，身子剧烈抽搐后瘫软在地。沈予乔探她鼻息，指尖触到她颈后凸起的朱砂痣——正是柳婉儿毒经里记载的“引毒标记”。
冷宫的青石板路爬满青苔，沈予乔循着腐木味找到最深处的偏殿时，窗纸上的人影正用指甲反复划着什么。推开门，潮气裹着药味扑面而来，炕上躺着个形容枯槁的老妇，喉头缠着渗血的布条，见有人来，浑浊的眼睛突然泛起精光，抖着手从枕头下摸出片残破的绢帕