时间过得很快，曹操还没有搞定兖州各路官员任命之事，一眨眼功夫就到了初平四年（公元193年）。
这年春天，曹操本应该享受着兖州之主的快乐，结果屁股还没有坐热，袁术就给他制造了一个巨大的麻烦。
南阳袁术，早期的诸侯，兵强马壮。
他趁着曹操立足未稳，忽然领兵犯兖。
不过这事也不能全怪袁术，如今他遇到的困难不亚于曹操。
先有孙坚攻打刘表以拓宽袁术的地盘，后又与袁绍、陶谦以及扬州当地势力争夺扬州牧之位。
前后两次都是难得的机会，但袁术都没有把握住。
或许这与天命所归有关，袁术注定不是这个九州的主人。
两边的失败，让原本就已经陷入困境的袁术愈发难受，刘表也对袁术的南阳产生了前所未有的强烈念头。
刘表入主荆州之后，就一直对南阳之地念念不忘。
他治所定襄阳，就是为了有朝一日将南阳拿下。
此刻的袁术，跟曹操一个模样，四面楚歌，如履薄冰。
北面的李傕郭汜从讨伐董卓那一刻开始，便与袁术保持着敌对的状态。
东面的汝南太守徐璆，对袁术的态度一直很反感，根本没有将他放在眼里。陈国的刘宠，本就是汉室宗亲，始终保持中立状态。
南面的刘表，一直对袁术南阳之地虎视眈眈。
袁术面上看人高马大，粮草充足，实际外强中干，粮草多少也只有他自己知道。
颍川之地本应是人才输出，粮食生产的绝佳之地。可董卓之乱那会，荀彧就已经料到了颍川夹在各路诸侯之间，乃多战之地，必然遭受屠戮，所以将荀家迁往了冀州。
也正如荀彧所料，整个颍川之地被李傕大军一扫而空，直到后续的很多年都没有缓过来。
曹操以“白骨露于野，千里无鸡鸣”来形容当时的颍川。
袁术面上占据着颍川，实际上这几年都是亏本的生意，大量的投入却只有很少的产出。
到了初平四年春，刘表击退孙坚之后，也深刻明白了袁术外强中干的道理。
除了孙坚之外，袁术的其他将领都不足为惧。