中央大厅比马正经想象的还要宏伟。
穹顶高达二十个蚁身，由精细编织的植物纤维和唾液加固而成。
墙壁上镶嵌着会发光的矿石碎片，投下斑驳的蓝色光晕。
蚁后盘踞在大厅中央的高台上，她的腹部比普通蜜罐蚁大三倍，像一颗巨大的琥珀悬在身后。
“外来者，”蚁后的声音像是沙子摩擦发出的沙沙声，“你的同伴情况如何？”
马正经谨慎地向前几步。
“感谢您的关心，蚁后。她还在昏迷，但生命体征稳定。这多亏了贵部族的慷慨相助。”
蚁后的触角突然绷直，发出轻微的咔哒声。
“慷慨？”她冷笑一声，“蜜罐蚁的每一滴蜜露都来之不易。你可知道在沙漠中养活一个昏迷的病患需要消耗多少资源？”
大厅里的温度似乎骤然下降。
马正经感到数十双复眼从阴影处盯着自己。他深吸一口气——如果蚂蚁会出汗，他现在一定汗流浃背了。
“我明白您的顾虑，蚁后。”马正经努力保持声音平稳，“但根据沙漠生存法则第——”
“够了！”
蚁后突然抬高声音，膨大的腹部因为激动而摇晃，“我不需要听什么法则！我只知道你们已经消耗了我们三天的蜜露储备！”
马正经的六条腿不自觉地缩了缩。
蚁后庞大的影子笼罩着他，投下的阴影几乎将他完全吞没。
“蚁后，”他鼓起勇气抬头直视蚁后的复眼，“我向您保证，只要我的同伴一醒来，我们立刻离开。在此之前，我愿意用劳动来补偿消耗的资源。”
蚁后的触角慢慢放松下来。
她沉默地审视着马正经，复眼中闪烁着难以捉摸的光芒。
“很好，”最终她说道，“明天你就跟采集队出去。记住你的承诺，外来者。”
黎明前的沙漠冷得像冰窖。
马正经跟着罐罐和十五只工蚁组成的采集队出发时，天边才刚泛起鱼肚白。
他的甲壳上结了一层薄霜，每走一步都发出细微的咔嚓声。
“快点！”
罐罐在前面催促，“必须在太阳升起前到达桉树林，否