“沅甫兄，湖广糜烂至此，非兄台出山不可。” 宝鋆将茶盏轻轻一放，声音中透着凝重，“太后已在养心殿多次问及湘军还能战否，还说唯有你能收拾这烂摊子。”
胡家玉紧接着补充道：“捻太联军连破黄州、麻城，湖广税赋大半断绝，朝廷实在等不起了。”
曾国荃摩挲着案上的湘妃竹扇，扇骨上 “克复金陵” 的刻痕犹在，他的眼神仿佛穿越时空回到了当年湘军入城时的金戈铁马。当年兄长曾国藩怕朝廷忌惮，主动裁撤嫡系湘军吉字营，导致湘军战力大不如前。后来兄长受命督师围剿太平余孽萧有和时，颇多掣肘，淮军只听李鸿章的话，而楚勇只唯左宗棠之命是从，这都是吃了没有嫡系部队的亏。
曾国荃突然抬头，眼中精光一闪：“我要练新军。旧湘军的底子还在，只要给我时间。”
这话让宝鋆和胡家玉对视一眼 —— 裁撤湘军本就是朝廷忌惮汉臣的手段，如今再建新军，谈何容易？但形势比人强，二人只能匆匆回京复命。
三日后，招募告示贴满湖广各地。武昌城的茶馆里炸开了锅。
“听说曾九帅要重起湘军？” 有人惊讶地问道。
“别做梦了，当年打下江宁城的精锐早散了。” 另一人不屑地回答。
然而，当裁汰老兵李长发拄着拐杖来报名时，身后竟跟着十几个年轻人。李长发声如洪钟：“我这条命是曾九帅给的！长毛烧了我家祠堂，砸了城隍庙，这笔账该清了！” 他将十几个年轻后生交到募兵司马手里说：“大人好好操练他们，别让他们给咱湘军丢脸。” 他的吼声震得屋檐上的积尘簌簌落下。
选拔军官的校场上，曾国荃亲自考核。他盯着跪在面前的副将王松林，突然发问：“若遇捻军骑兵突袭，你如何应对？”
王松林额头沁汗：“卑职会”
“错！” 曾国荃猛地一拍桌案，“捻军飘忽如鬼魅，你还按老法子排兵布阵？去把《曾文正公治兵语录》抄十遍！” 这番杀鸡儆猴，让在场将领个个脊背发凉，当年那个让长毛胆寒的曾剃头又回来了。回到住房的曾国荃却高兴不起来，没有合格的将领兵马来了也练不好。就在他忧心忡忡的时候，一个意外的情况使得他的问题得到了解决。