麻城行辕内，左宗棠正对着舆图沉思。案头的西洋座钟滴答作响，与屋外雨打树叶的滴答声相互呼应。案头的烛火在防风玻璃罩里摇曳，将他棱角分明的轮廓投在《鄂豫皖边备览》的舆图上。
“报！”忽有戈什哈在门外报名后掀开门帘，一股夹杂着雨雾的风趁势扑进来：\"中堂大人，确山急报！\"
六百里加急的黄绫信封装着两份军报，一份来自确山守将王心安，称捻匪主力万余人石拱桥渡口强渡淮河后，正猛攻确山县以南的正阳县；另一份是哨骑密报，时间仅仅差了一天，言捻酋萧有和已率部北上，前锋距确山不足三十里。
左宗棠的手指在舆图上划过光州至确山的虚线，忽然停在淮河转弯处 —— 那里标着 \"石拱桥渡口\" 的朱红印记，像一道渗血的伤口。心中暗自估算着距离，手指继续向西北移动点在正阳县上。
虽然这长毛捻匪的行动在自己的预计内，但表现出来的战力却使他倒抽一口凉气。
他想：“萧逆所部已成了气候啊，继新县伏击后，攻罗山，夺淮河石拱桥渡口，行动迅速，动作一气呵成，战斗绝不拖泥带水。
绝不能再任其流窜了。“他拿定主意。
\"来人，传刘典，刘星，徐占彪！\" 左宗棠的袖口扫过烛台，火苗猛地窜高，将舆图上 \"麻城光州 \" 等字样照得透亮。楚军名将刘典和刘星两兄弟掀帘而入时，正见主帅负手而立，花白胡须在光影里颤动如银丝。
\"大帅，莫非萧有和果真中计？\" 刘星的湖南口音里带着疑惑。他早知捻太联军善用诈术，当年在蕲州便吃过佯装溃退的亏。
刘典是其兄长，闻声拉了拉他的衣袖。
左宗棠转身时，目光如鹰隼般锐利：\"王心安所部虽是绿营，但石拱桥渡口有三门阿姆斯特朗炮驻守，没有主力强攻，何以半日即破？\" 他顿了顿，手指重重按在光州城上，\"你们来看这位置，光州到确山百里平川，萧有和若非倾巢而出，为何敢连克罗山和正阳？\"
帐外忽有马蹄声急骤，又一名信使滚鞍落马，呈上的却是李鸿章的密信。左宗棠撕开封蜡，只见信中寥寥数行：\"捻匪主力或在黄陂，鸿章已飞鸽传书湖广总督官文，望季