等也唯有按兵不动，看他能否独立平定捻匪了！”
吴长庆，你即日率老淮军探探固始长毛逆匪虚实。吴毓芬，你速往天津与崇厚联络，订购两门阿姆斯特朗开花炮，以备北上之需。”
然而就在这调兵遣将的紧要关头，一个意外又再次打破了三人间短暂的平衡。
曾国藩因母丧开缺了。
得知曾国藩丁忧开缺的消息，李鸿章身在庐州府，心绪却如翻涌的浪涛，难起波澜。他手握那份沉重的急报，指尖微微发颤，眉间川字纹紧蹙。良久，他阖上眼，深吸一口气，目光穿透近旁的窗棂，落在远处阴霾连绵的群山上，仿佛要把那座座山峦望穿，从中找寻出破局之路。
按照计划，吴长庆部已与固始的捻太联军交手，几个回合下来，基本摸清了固始的底，捻军与太平军残部联合，势力愈发壮盛，正是需要恩师居中协调时，恩师却出缺了。现在湘军群龙无首，朝堂上诸多势力暗中观望，只待淮军露出破绽便会如闻着腥味的猫一哄而上，将本已势微的湘军彻底吃干抹净。
略一沉吟，李鸿章抬眸，目光如剑般扫视众人：“恩师开缺，局势大变。左宗棠在豫地若败了，捻匪必将趁势北犯，江淮大地恐再遭蹂躏；可他若胜，朝廷必疑我淮军坐视不救，心怀异志。我们既要保淮军声名，又要寻渔翁之利，这棋局得慎之又慎地落子。”
周盛波立刻躬身拱手：“大帅，捻军张禹爵部与太平军在固始县势渐稳固，咱们淮军要是再不发力，左宗棠那边的战局可就悬了。”
李鸿章微微颔首：“盛波，你即刻领盛字营先行北上，暗中与左宗棠的先锋部队接洽，但记着，只做联络，不得擅自协同作战，更不能提及我淮军的兵马动向。”
潘鼎新抚须起身：“大帅思虑周全。左宗棠那刚猛的性子，若见我淮军有异动，怕是要先上奏朝廷弹劾一番。”
“鼎新所言极是。” 李鸿章眉目微沉，“鼎新，你速回淮军新军营，整顿兵马，备足十日干粮，但按兵不动，静候我后续军令。同时，派斥候小队，扮作商旅，沿着捻军可能的补给线探查，务必要摸清他们的粮草虚实。”
吴长庆摩挲着玉扳指：“这局势，比之前预料的更为棘手。大帅，我手下的老淮军对捻军的战术颇