窗外梆子声起，已是三更。箫有和推开案头堆积的舆图，目光扫过标着“楚军”与“淮军”的红蓝旗帜。他凝视着桌上的地图，那是黄文金麾下谋士绘制的湖州四道防线图。防线自湖州城向外层层延展，以山川河流为天然屏障，辅以人工挖掘的壕沟和堡垒，宛如四条蜿蜒的钢铁巨蟒，守护着太平军在江浙地区的重要据点——湖州。
案上牛油烛芯噼啪爆开火星，在他年轻的面庞上投下明暗不定的阴影。三天前那场军事会议的情形仍历历在目——黄文金正焦躁地来回踱步，靴跟重重磕在青砖地上：“李鸿章的淮军已从常州南下，左宗棠的楚军也蠢蠢欲动！”他想起会议上，黄文金指着地图上的防线，神情严肃地说：“这四道防线，是我们抵御清军的根本。长兴，作为湖州的西北门户，更是重中之重。”
“我有一策。”箫有和突然站出来，将两根令旗重重插在长兴与泗安的交界处，“淮军新胜常州，军械虽利，却骄兵必败；楚军远道而来，后勤不济。我军可行北拒淮军，西防楚军之策。”他的手指划过地图上的河道网络，“尤其要切断淮军粮道，他们的开花大炮离了弹药就是废铁。”
黄文金浓眉拧成铁锁：“你要分兵两路？”箫有和知道，历史上，黄文金是安排手下悍将刘官芳驻守长兴县。刘官芳是太平天国的重要将领，广西武宣人，金田起义出身，多次与清军及洋枪队作战，曾在1864年3月的金坛之战中击伤洋枪队首领戈登。他坚守长兴，但最终城陷，关于他的结局有两种说法：一说他战死，另一说他退守湖州，湖州失守后不知所终。
箫有和希望自己的出现能改变这位悍将的命运，为太平天国保存一些能打且忠心的人。便主动献策：“正是。”他抽出佩剑指向西北，“末将愿领精锐守长兴，利用水网沼泽迟滞淮军；大帅可率主力在湖州城外构筑防线，若楚军来攻……”
“大帅便可依托东路防线进行阻击！”箫有和目光坚定，继续说道，“淮军与楚军向来貌合神离，只要大帅这里守住东边的左宗棠，我这里歼灭淮军的大部或一部，他们必会互相推诿，军心自乱，进攻也就被打破了。”
黄文金沉思片刻，最终点头，决定让箫有和独领一军防守长兴，还为他补充了兵力。特别是在箫有和的要求下，