藩王联军撤离后的京城宛如一座巨大的火药桶，表面平静的街巷下，归墟金属的根系仍在疯狂生长。朱翊钧站在观星台顶端，望着西北方向不时腾起的紫黑色烟雾，归墟纹路在他手背下隐隐跳动，如同蛰伏的毒蛇。手中的北斗玉牌散发着微弱的光芒，玉牌上的星图正以肉眼可见的速度发生着变化，原本有序的星辰轨迹逐渐扭曲成蚀星教的图腾形状。
“师父，赤焰姐发现了异常。”裴砚之匆匆赶来，少年胸口的星陨沙印记闪烁不定，紫黑色的纹路在皮肤下若隐若现，“在宁王撤军时，他们的车队特意绕道经过城西的废弃矿洞，那里的能量反应”他的话被突然响起的剧烈震动打断，地面裂开细小的缝隙，渗出带着刺鼻腥味的紫色黏液。
赤焰驾驶着星陨沙快艇破空而来，机械义眼闪烁着刺目的红光。“矿洞里藏着东西，我的探测器显示，那里有大量星陨沙的能量波动，但又混杂着强烈的归墟污染。”她的机械手指快速敲击着操作面板，将扫描到的图像投影在空中，“更奇怪的是，矿洞深处的岩壁上，刻满了与星陨沙漏相关的古老符文。”
朱翊钧的瞳孔微微收缩，他想起在皇宫藏书阁中看到的记载：星陨沙漏的关键部件除了永恒齿轮，还有一个名为“时空枢轴”的装置，据说能够逆转时间，回溯诅咒的源头。“宁王他们恐怕是在寻找时空枢轴。”他握紧拳头，银紫色的光芒从归墟纹路中溢出，“如果让他们得手，归墟之门一旦完全打开，后果不堪设想。”
三人乔装成矿工，混入了废弃矿洞。洞内弥漫着浓稠的黑雾，每走一步都能听到金属摩擦的刺耳声响。赤焰的机械义眼在黑暗中不断扫描，突然发出尖锐的警报：“前方三百米，有生命体反应，但这些生命体征完全不符合人类标准。”话音未落，数十只机械蜘蛛从岩壁上窜出，它们的身体由归墟金属和西域骸骨熔铸而成，八只复眼中燃烧着幽蓝的火焰。
裴砚之挥剑斩向最近的蜘蛛，星辰剑却在触及对方外壳时被一层紫黑色的能量护盾弹开。朱翊钧见状，调动皇室血脉，银紫色的光芒在掌心凝聚成光刃，“攻击它们腹部的星陨沙结晶！那是弱点！”光刃划过，一只蜘蛛的腹部爆开，溅出的却不是内脏，而是无数细小的机械沙虫，这些沙虫迅速汇聚成新的怪物。