京城的秋雨裹着寒意，如银针般密集地砸落，将青石板路浸成深褐色。积水倒映着暗红色的云层，仿佛整座城池都浸泡在血水之中。楚明渊立在御书房窗前，望着宫墙外翻涌的诡谲天色，手中茶盏里的龙井早已凉透，表面浮着的茶叶宛如蜷缩的枯叶。案头摊开的密报被烛火映得忽明忽暗，户部尚书拼死带出的账本上，密密麻麻的星纹批注如毒蛇盘踞，墨迹未干的朱红标记将“西北节度使府”重重圈起——那正是星纹舰队出现的方位，而这标记旁，还画着一个正在滴血的浑天仪图案。
“陛下，程姑娘求见。”小太监尖细的嗓音在寂静中格外突兀，惊得梁上栖息的夜枭发出一声怪叫。楚明渊转身时，铜制香炉中突然腾起一缕诡异的紫烟，正撞见程晚意发间的星芒微微颤动，她胸前的星纹与案头的传国玉玺隔着数丈距离，竟泛起奇异的共鸣波纹，仿佛无形的丝线将二者紧紧相连。“我读取了地牢中傀儡的残留记忆，”程晚意踏入殿内，广袖扫过青砖，留下一道转瞬即逝的星芒轨迹。她将一枚泛着幽蓝的星核碎片放在案上，碎片表面浮现出模糊的人脸，那些面容扭曲痛苦，嘴巴大张着，似在无声呐喊，“这些权臣与西北军的联系，比我们想象中更深。”
窗外突然炸响惊雷，闪电如银蛇般撕裂暗红的天幕，照亮程晚意苍白如纸的脸。她抬手在空中勾勒出星图，点点星芒凝聚成数十个红点，沿着丝绸之路连成诡异的弧线，宛如一条正在爬行的毒蜈蚣。“天机阁在西域豢养了一支‘沙暴死士’，”程晚意的声音低沉而冰冷，星图上的红点突然化作人形轮廓，“他们的关节处镶嵌着星核轴承，每走一步，都会在沙地上留下燃烧的星纹脚印。更可怕的是”星图中央浮现出半座城池的轮廓，城墙由森森白骨堆砌而成，城门上悬着的不是匾额，而是数百个浸泡在星药溶液中的人头，那些人头双目圆睁，脸上还凝固着恐惧的表情，“他们在楼兰故地，重建了初代阁主的‘星骸祭坛’，用活人献祭，妄图唤醒沉睡的星核之力。”
楚明渊的烛龙印记突然发烫，仿佛有一团烈火在皮肤下灼烧。他想起龙脉之战时，初代阁主虚影消散前那抹诡异的笑意，那笑容仿佛刻在了他的灵魂深处。指尖无意识摩挲着玉玺裂痕，裂痕中渗出的暗红液体沾在指腹，散发着铁锈般的腥气。他忽然问