顺天府贡院西侧新设的\"女科报名处\"前，镶黄旗佐领之子阿克占带着十几个旗丁围堵门庭。他脚踩汉白玉台阶，腰间的翡翠翎管晃得报名女子们睁不开眼：\"格格们就该在闺阁绣花，学汉人考什么劳什子科举？\"话音未落，镶红旗马甲已将墨汁泼向案头名册——那上面刚登记了李御史嫡女\"李玉棠\"三个簪花小楷。
躲在垂花门后的石静娴攥紧太子常服袖口，她今日扮作宗室子弟前来暗访，正撞见镶蓝旗包衣往铜雀纹水盂里倒蝌蚪（暗喻\"科斗文\"遭污）。突然有人扯她衣摆，是个穿补丁襦裙的江南女子：\"公子快走，上月宛平县试院着火，烧的就是女子考篮\"石静娴反手握住女子冻疮遍布的手，摸到指节厚茧——这是十年寒窗的印记。她转身踢翻八仙桌，露出桌底暗藏的《钦定科场条例》，朗声道：\"阿克占，你可识得这明黄缎面？圣祖爷定下的规矩，凡阻挠科场者\"话未说完，阿克占嗤笑着扯开衣襟，露出胸前烫金的\"上三旗子弟免罪铁券\"。
\"太子爷教你们背《论语》，倒把"唯女子与小人为难养也"背到狗肚子里去了？\"石静娴突然抓起案头镇纸，众人惊呼中竟砸向自己额角。血珠溅在阿克占铁券上时，她学着胤礽平日上朝的威仪喝道：\"本公子乃宗人府录事，今日见血即呈报玉牒——镶黄旗第七房阿克占，你阿玛去年强占的汤泉皇庄，账册可还在内务府存着呢！\"人群外忽然传来马蹄声，裕亲王福全的嫡孙骑马而至，马鞍上挂着象征宗室特权的金桃皮弓。他瞥见石静娴腰间太子私印的轮廓，瞳孔骤缩，立刻下马作揖：\"奴才管教不严，这就送这些混账去步军统领衙门。\"转身却压低声音对阿克占耳语：\"蠢材！太子妃上月刚查了各旗田亩，你还往枪口撞\"
石静娴趁机扶起被打翻的报名箱，从碎木中捡出半片青瓷——正是男主胤礽昨夜让心腹太监送来的\"密信载体\"。瓷片内侧用朱砂写着：\"赫舍里氏三房与八阿哥有旧，当心其阻挠女科\"5。她指尖轻颤，想起今晨胤礽扮作太子妃给太后请安时，特意将翡翠压襟换成朱砂色黄昏时分，石静娴在宗人府地牢提审阿克占。她扔出一卷《八旗通志》，翻开康熙二十三年修订页：\"看好了，上三旗子弟犯科，当由宗室法庭会同礼部共