鎏金宫灯在夜风中摇晃，贡院外的红绸榜文簌簌作响。石静娴立在东宫演武场的高台上，蟒袍下摆被北风卷得猎猎翻飞。她盯着远处贡院方向腾起的狼烟，指尖摩挲着袖中刚截获的密信——\"丑时三刻，举子聚众叩阙\"。
\"殿下，刑部急报！\"侍卫跪地呈上卷宗，\"顺天府衙被砸，落榜士子高喊太子舞弊！\"
她展开卷宗，目光掠过\"北方举子未录一人\"的血书，忽然嗅到墨迹里若有若无的松烟焦味。这分明是南书房御用墨锭的气味。
\"备马！去贡院！\"
马蹄踏碎长街的月光，石静娴远远望见黑压压的人群围住贡院。有人高举灯笼嘶吼：\"太子与江南门阀勾结！\"火光映出前排士子衣襟上的徽记——竟是江宁织造局的暗纹。
\"孤以项上人头担保，今科绝无舞弊。\"她勒马立于石狮前，声如裂帛。
人群静了一瞬，忽有石块破空袭来。侍卫拔刀欲挡，却见太子竟徒手接住飞石，指缝间渗出朱砂般的殷红。
\"此石采自顺义石灰窑，而诸君鞋底沾的——\"她扬手将碎石掷向地面，粉尘中泛起诡异的青蓝色，\"却是通州官矿的孔雀石粉！\"
一片死寂中，有人踉跄后退。石静娴甩开染血的手，唇角勾起胤礽式的冷笑：\"要演戏，怎不把行头备齐？\"
东宫演武场的火把骤然亮起，八旗兵押着数十名\"落第举子\"从暗门走出。他们腕间缠着库银丝绦，正是宫中大监独有的制式。
\"索相好手段，拿江南贪银买北地人命！\"她一脚踢翻装满假血书的木箱，露出底层户部核销的盐引凭证。场边树影里，索额图的嫡孙软倒在地。
康熙的龙辇恰在此时抵达，老皇帝望着满地罪证，浑浊的眼突然迸出精光：\"保成，你早料到今夜？\"
\"皇阿玛忘了？\"她躬身时瞥向角落阴影——那里闪过一片杏黄衣角，是胤礽扮作的太监在比划暗号，\"上月儿臣请旨重开演武场，正是为瓮中捉鳖。\"
三声钟响撕破夜空，贡院方向传来新榜单张贴的铜锣声。石静娴展开真正的录取名录，满蒙汉三色旗纹在火光中交错：\"此番中举者，七成出自黄河以北