他们来到小片稀疏的树林中。树荫下，一个同样穿着伊尔森军服，但肩章和装备明显更精良的中年男子正靠着一棵枯树闭目养神。他约莫四十岁上下，脸颊消瘦，眼窝深陷，下巴上布满了青色的胡茬，一道陈年的刀疤从左边眉骨一直延伸到嘴角，让他的表情在平静时也显得有些狰狞。他的皮甲边缘磨损严重，沾着洗不掉的暗色污渍，腰间的长刀刀鞘也布满了划痕。即使在休息，他的手也下意识地搭在刀柄上。
斥候在他面前单膝跪下，声音压得很低：“队长，西边五十里内的情况都探明了。”
被称为队长的中年男子缓缓睁开眼，那是一双疲惫却异常锐利的眼睛，像是在黑暗中蛰伏的狼。“说。”他的声音沙哑，仿佛很久没有好好说过话。
“和之前得到的情报一致，”斥候汇报着，语气平稳无波，“卡林迪亚边境的村子基本都废弃了，十室九空。我们转了三个以前有记录的村落遗址，除了几具被野兽啃剩下的骨头，什么都没有。田地也荒芜了至少一两年，没什么掠夺价值。”
队长“嗯”了一声，示意他继续。
“卡林迪亚的巡逻队活动倒是比以前频繁了些，装备也更好了，”斥候继续道，“我们避开了两队，看样子他们对边境的控制加强了，至少在主干道附近是这样。那些偏僻的荒村，他们似乎也懒得管。”
“意料之中。”队长扯了扯嘴角，露出一丝嘲讽的笑意，“帝国的老爷们只需要边境‘看起来’稳定，至于那些犄角旮旯里的贱民死活，谁在乎？”
斥候低下头，不敢接话。
“城市和镇子呢？”队长问道。
“大一点的城市我们不敢靠近，”斥候回答，“不过我们重点观察了克罗米镇。”
“克罗米镇？”队长似乎对这个名字有些印象，“那个靠近橡树谷的小镇？有什么特别的？”
“非常特别，队长。”斥候的语气带着一丝困惑，“按理说，周围的村子都衰败成那样了，克罗米镇作为依靠周边村落生存的集镇，应该也早就萧条了才对。但我们远远观察了两天，发现那镇子不仅没有衰败，反而异常繁荣。每天都有大量商队进出，甚至比以前还要热闹。镇子周围的农田也重新开垦了不少，看起来打理得很好。”