咸丰元年春，湖南新宁的桃花开得正盛。刘长佑站在自家门前的老桃树下，手中握着一封刚从省城送来的书信，眉头紧锁。
信是他的同窗好友从长沙寄来的，字里行间满是忧国之情——太平军已攻陷永安，正势如破竹地向北推进。
\"少爷，门外有位江大人求见。\"家仆匆匆来报。
刘长佑微微一怔：\"江大人？\"
\"正是新宁团练的江忠源江大人。\"
刘长佑连忙整理衣冠迎了出去。门外站着一位身材魁梧的军官，三十出头年纪，浓眉大眼，一身戎装虽旧却整洁，腰间佩刀在阳光下闪着寒光。
\"在下刘长佑，见过江大人。\"刘长佑拱手行礼。
江忠源爽朗一笑，声如洪钟：\"刘公子不必多礼！久闻新宁刘家世代书香，今日特来拜会。\"
刘长佑将江忠源引入书房，亲自沏茶。茶香氤氲中，他注意到江忠源虎口上的老茧和眉间那道浅浅的疤痕，那是军人的印记。
\"刘公子可曾听闻粤匪作乱之事？\"江忠源开门见山。
刘长佑点头：\"刚收到友人书信，说太平军已攻陷永安。\"
\"不错。\"江忠源面色凝重，\"朝廷已命各地组织团练，我奉命在新宁招募乡勇。听闻刘公子熟读兵书，又深得乡民敬重，特来相邀。\"
刘长佑手中的茶盏微微一颤。他虽出身书香门第，却自幼习武，尤其对《孙子兵法》钻研颇深。然而投笔从戎，却是他从未想过的道路。
\"江大人高看了。在下不过一介书生，如何能担此重任？\"
江忠源放下茶盏，目光炯炯：\"刘公子，国难当头，匹夫有责。我观公子眉宇间有英气，绝非池中之物。如今贼势猖獗，正是我辈报效国家之时。\"
窗外一阵风吹过，桃花瓣纷纷扬扬飘落。刘长佑望着那些花瓣，忽然想起父亲临终前的嘱托：\"佑儿，读书固然重要，但更要明白，学问当用于济世。\"
他抬起头，目光坚定：\"江大人，刘长佑愿随您投军报国！\"
江忠源大喜，拍案而起：\"好！有刘公子相助，如虎添翼！\"
就这样，刘长佑加