咸丰九年的四月，鄱阳湖上弥漫着浓重的雾气，黎明前的湘军大营里，火把如血，将雾气染成一片暗红。
曾国藩站在校场中央的高台上，望着眼前忙碌的士兵们。
他们正在搭建一座三丈高的祭坛，坛身用新伐的松木搭建，上面铺着猩红的绸布。
坛前摆放着七口青铜大鼎，鼎中盛满清水，水面漂浮着新鲜的花瓣。
\"涤帅，祭坛已经准备妥当。\"，左宗棠快步走来，声音压得很低，\"按照您的吩咐，七鼎对应北斗七星，松木取自岳麓山巅，绸布是长沙最好的绣坊特意赶制的。\"
曾国藩微微颔首，目光却越过祭坛，望向远处雾气笼罩的官道。\"周宽世何时能到？\"
\"胡抚台的亲兵刚刚传来消息，已过十里亭，半个时辰内必到。\"
左宗棠顿了顿，\"涤帅，三河一役，李续宾部六千将士全军覆没，唯周宽世一人得脱，此事\"
\"我自有计较。\"曾国藩打断了他，声音低沉如铁，\"今日血鉴，既为祭奠亡魂，亦为砥砺生者。周宽世能活着回来，是天不亡我湘军。\"
左宗棠不再多言，转身去安排仪仗，曾国藩独自站在高台上，晨风吹动他的胡须，露出下面紧绷的下颌。
三河镇的消息传来已三个月有余，李续宾战死，六千湘军儿郎埋骨他乡，这消息如刀割般日日折磨着他。
校场四周，四千湘军精锐已列队完毕。他们身着崭新的号衣，腰佩长刀，神情肃穆。
没有人交谈，只有铠甲偶尔碰撞发出的清脆声响，空气中弥漫着一种奇特的香气，那是从长沙运来的檀香，混合着松木的清香和湖水的湿气。
\"来了！\"不知是谁低呼一声。
远处官道上，一队骑兵破雾而来。为首的正是胡林翼派来的亲兵统领，他身后跟着一匹瘦马，马上坐着个身形佝偻的人影，披着一件破旧的斗篷。
曾国藩深吸一口气，大步走下高台，校场上四千将士同时转身，面向官道方向，动作整齐划一，铠甲摩擦声如雷霆滚过。
骑兵队伍在校场入口停下，那个披斗篷的人艰难地翻身下马，落地时一个踉跄，差点摔倒。
两名亲