天宝十四载正月，扬州码头的石板路还凝着霜。漕船管事赵老四裹紧羊皮袄，踩着跳板登上\"江陵号\"漕船。舱门推开时，一股咸腥味混着霉味扑面而来，他提着气死风灯蹲下，铁钎子戳进麻布袋的瞬间，脸色骤变——说好的雪白淮盐里，竟掺着半尺厚的碎石子。
\"狗娘养的！\"赵老四骂骂咧咧地扯开几袋，只见褐黄色砂石簌簌滚落，中间还混着几片龟甲碎片。他捡起一片指甲盖大的碎甲，借着火光看见上面刻着\"盐铁论\"三个字，笔画间填着朱砂，虽已褪色却仍清晰。旁边蹲守的漕丁王二凑过来，缺了颗门牙的嘴漏风：\"管事的，这怕是私盐贩子的记号？\"
赵老四没吭声，心里却突突直跳。这批盐是要经运河运往灵武的军粮，若被掺了砂石，轻则掉脑袋，重则连累全船兄弟。他攥着龟甲片往甲板走，忽听下游传来\"扑通通\"几声响，像是有人落水。举灯一照，江面上漂着几具尸体，皆是短打装束的精壮汉子，胸口插着断箭，手腕内侧隐约有刺青。
\"靠拢！\"赵老四大喊。漕船缓缓靠近浮尸，王二用船桨勾过一具尸体，撩起袖口时，众人倒吸冷气——狼头刺青，正是江淮私盐帮\"黑狗盟\"的标记。赵老四记得去年巡检司抄了他们的盐仓，为首的疤脸老三扬言要血洗漕帮，没想到竟在年前动手了。
正这时，上游驶来十余艘蒙冲船，船头挂着\"度支司\"的黄旗。最前面的船上站着个穿绯色官服的胖子，手按剑柄喊道：\"漕船听着！奉户部令查私盐，敢抗命者以通匪论处！\"赵老四皱眉——度支司查盐该有文书，怎的连个灯笼都没挂？想开口问，却见对方船头突然伸出弩机，黑洞洞的箭头正对着自己。
与此同时，长安朱雀大街的贡院里，新任主考官颜真卿正对着一份考卷犯愁。案几上摆着二十份策论，这一份却格外扎眼，考生论述漕运弊端时，竟提出\"就场专卖法\"，与三年前被贬的刘晏所着《盐铁论》如出一辙。更奇怪的是，字迹虽工整，却透着股刻意模仿的生硬。
\"来人！\"颜真卿敲了敲桌案。巡场吏匆匆跑来，腰上的钥匙串叮当作响：\"大人唤卑职？\"颜真卿指了指考卷：\"乙字叁号考生，叫什么名字？考试期间可曾离席？\"巡场吏