碎叶城的残阳像一块烧红的琥珀，将斑驳的夯土城墙熔铸成半透明的血色晶体。李琰的指尖划过城砖缝隙，指甲缝里嵌进的暗红血痂已冻成碎渣——那是三日前城头拉锯战中，吐蕃降卒用毒箭射穿弟兄咽喉时溅上的血渍。铜鉴里的砂砾在烛光下泛着幽蓝，混在其中的大象毛发根部凝结着黑色黏液，凑近能闻到淡淡的硝石味——这是大食斥候惯用的追踪药剂。
\"报！大食前锋距城三十里，携巨象五百！\"了望塔的烽烟刚窜起三丈，夯土地面突然传来闷雷般的震颤，像有万千铁蹄在叩击大地的脊梁。李琰的靴跟碾过城砖上的箭镞，发出细碎的爆裂声，目光扫过城下排列整齐的三百架床弩——那些被漆成玄色的弩臂上，新刻的星图纹路在暮色中若隐若现，正是上官婉儿根据《周髀算经》改良的瞄准刻度。
铁象临城
地平线最先被撕裂的是漫天沙尘，五百头战象组成的楔形阵如移动的石山压来。象首套着锻铁护面，鼻环拴着碗口粗的麻绳，鞍鞯上的木质塔楼足有三丈高，大食弓手正将两石强弓架在犀牛皮护板后，弓弦拉动时发出的嗡鸣，竟让城头的铜铃无风自响。波斯统帅阿尔达希尔骑在最前方的白象上，银制甲胄在阳光下折射出刺目光芒，手中的青铜权杖顶端，镶嵌着来自波斯波利斯的祖母绿。
\"萨珊王朝的破城象阵，象眼嵌铜甲，箭矢难伤\"随军幕僚的话音未落，李琰突然听见身后传来机括绞动的吱呀声——三百架改良床弩的弩臂已全部扬起，三棱螺旋状的箭簇在夕阳下泛着冷光，箭杆中部缠着浸过石灰粉的麻布条。他记得上官婉儿昨夜在沙盘前的推演：\"象甲虽坚，却怕螺旋透劲；象目虽小，石灰可迷其神。\"
\"二百步！放！\"令旗挥下的刹那，空气被弩箭划破的尖啸声撕裂。第一排透甲锥精准命中象首铜甲，螺旋箭簇旋转着钻透三指厚的铜板，中空箭杆内的石灰粉随冲击力爆散，在象群前形成白茫茫的雾墙。最前排的战象突然发出悲鸣，铁蹄在沙地上疯狂刨动，被迷了眼的巨兽甩动长鼻，竟将身后的象鞍塔楼撞得倾斜。波斯弓手的羽箭刚射出，就被象群的骚动打乱阵型，箭矢稀稀落落地砸在城墙上，溅起细碎的土屑。
\"开城门，放铁蒺铛车！\"李琰的令旗转向左侧，轰鸣