铁壁崩
疏勒河故道的夜风像把生锈的刀，卷着沙砾在空寂的戈壁上横冲直撞。薛讷靠坐在辕门后，陌刀的刀柄抵着胸甲，指腹摩挲着刀镡上磨损的麒麟纹——那是二十年前随父征高句丽时，太宗皇帝亲赐的战利品。粮营里飘来若有若无的焦臭味，不是炊烟，是士卒们在焚烧昨夜咽气的同袍衣物，防止疫病蔓延。最后三匹战马的尸身已被拆解，马骨在篝火堆里泛着青白色，油脂滴落时发出“滋滋”声响，混着驼粪熬粥的酸腐味，刺得人胃里翻涌。
“将军，水囊见底了。”亲兵张虎递来半块硬如石块的青稞饼，饼面上还沾着未搓净的皮甲碎屑。薛讷咬下一口，碎屑划破唇角，咸腥的血味混着麸皮的涩，在舌尖结成苦痂。他抬头望向星空，银河横亘如铁，却看不见半点预示援军的将星——自五日前粮道被断，二十里内的梭梭柴早已砍尽，连骆驼刺都被刨来煮了汤。
黎明前最黑暗的时刻，突厥狼骑的号角突然撕裂寂静。那声音像从地底冒出来的，带着刺骨的寒意，惊起沙地上栖息的沙鼠。薛讷猛然起身，陌刀在掌心压出红痕——不对，马蹄声不对，本该如闷雷滚地的重骑蹄音，此刻却轻得像春蚕啃叶。他忽然想起斥候临终前的汇报：“突厥人给马蹄裹了三层毛毡，混着骆驼粪行进……”
“全体戒备！起鹿角！”吼声震得喉管发疼，薛讷尝到了血腥味。八百守军从断墙后跃起，推动最后的二十辆武刚车。车轮碾过沙砾的声响在寂静中格外刺耳，车辕上挂满的青铜铃铛却被尽数摘除——这是阿史那斛律的诡计，用寂静掩盖杀机。车阵刚成型，前方黑暗中突然泛起幽蓝的磷火，五千重骑如幽灵般浮现，甲胄上的狼头徽记在月光下泛着冷光。
第一波冲击来得猝不及防。前排战马踏入唐军埋设的铁蒺藜网，马掌被三棱铁刺穿透，惨嘶声中，骑士们被掀翻在地。薛讷抓住时机，大吼：“弩手，火油箭！”百张弩机同时轰鸣，箭矢拖着长长的火尾划破夜空，却在触及敌阵时被漫天黄沙扑熄——不知何时起，狂风骤起，细沙如刀，糊住了唐军的眼睛。
“不好，是沙暴！”张虎话音未落，右侧沙丘后突然冲出三百骆驼兵。这些庞然大物背负着缩小版投石机，石袋里装的不是巨石，而是腐烂的人畜尸体。腐尸砸在粮营内，