东汉中平四年（187年）冬，谯县曹氏宅邸内，随着一声婴啼，曹彰降生于炭火熏暖的产房。
此时父亲曹操正以骑都尉之职在颍川剿匪，接到家信时，手中的《孙子兵法》竹简上还凝着未干的墨痕。
这个生于乱世的婴儿，脐带上似乎就系着刀光剑影——其母卞氏本为倡家出身，却有“断发待君”的果敢，父亲曹操更是以“宁我负人”的狠厉搅动时局。
遗传自父母的血性，如种子般埋入曹彰的骨血。
幼儿时期的曹彰，常被乳母抱至演武场边观看士兵操练。
当同龄孩童还在玩“过家家”时，他已能握住木剑模仿军士劈刺，偶有箭矢坠落在附近，亦不啼哭退缩。
五岁那年，一只野狗突入庭院撕咬家禽，小曹彰竟抄起石凳砸去，虽未命中，其胆魄已令家将瞠目。
曹操返乡省亲时，见幼子攥着断矛在草丛中“布阵”，不禁捋须笑道：“我曹家终有执戈之人。”
建安元年（196年），曹操迎献帝迁都许昌，曹彰随家族迁入许都。
此时兄长曹丕已研习《诗经》，三弟曹植能诵《论语》，唯有曹彰整日混迹于禁军营中。
曹操望子成龙，曾命荀彧为其开蒙，岂料曹彰趁先生如厕时，翻墙跑去观看许褚与典韦角力。
荀彧无奈叹道：“此子非庙堂之器，乃沙场之将也。”
一日，曹操宴请宾客，命诸子展示才学。
曹丕吟诵《短歌行》，曹植作《登台赋》，轮到曹彰时，他竟当场表演“空手格杀猎犬”：揪着猎犬耳朵将其按在地上，犬齿划破他的小臂，鲜血浸透衣袖，他却咧嘴大笑。
宾客们大惊失色，曹操却抚掌称快，转身对夏侯惇说：“此子若生秦末，当与英布、彭越同列。”
当晚，曹操亲自为曹彰包扎伤口，烛火下凝视儿子手臂上初生的肌肉纹路，忽道：“汝知项籍乎？力能扛鼎，却终亡于汉家。为将者，勇不可独恃。”
曹彰虽未尽解其意，却将“勇不可独恃”四字刻在床头木剑之上。
建安十年（205年），曹彰随曹操北征袁谭，驻军南皮。
某夜，营地突遭猛虎闯营，士兵惊呼溃散。