1915年1月1日，袁世凯捏着翡翠算筹，听段祺瑞的牛皮靴在总统府地砖上敲出焦虑的节奏。窗外的蒸汽灯将雪光切成碎银，映得段祺瑞胸前的北洋龙纹勋章泛着冷光——那是两年前平叛时袁世凯亲授的殊荣。
「津沽的试炮又炸了，」段祺瑞递过烫金报告，封皮「神机五号」的题字被炮震裂纹贯穿，镜片后的瞳孔映着报告里的铁蚕照片，「布劳恩说樱花木粉里有乱纹砂，德国提纯机筛了九遍还是杂质超标。」
袁世凯的算筹敲过桌面地图，滇南山脉的等高线间无数红点如芒刺背——情报显示，那些标着「蔗糖园」的红点，实则是铁锚堂的抗磁竹基地。「三年前西门子夸下海口，」他冷笑，算筹尖戳向报告附件的矿料光谱图，「现在倒要靠虫子吐丝填炮管？」
段祺瑞解开制服第二颗纽扣，露出内衬的北洋龙纹织锦——这是陆军总长的专属纹样。「西门子的提纯机是十年前的老古董，」他的手指划过光谱图上的乱纹砂峰值，「铁锚堂往矿里掺的不是玻璃渣，是按《九章算术》排列的石英颗粒，咱们的机器越筛越乱。」
袁世凯的算筹突然停在天津卫图标上：「南京的蚕茧炮，真有那么邪乎？」
「何止邪乎，」段祺瑞压低声音，从袖口抽出一张皱巴巴的侦察草图，「他们把炮身裹满桑树皮，再用算筹刻纹模拟民船磁场，咱们的磁导雷达照上去就是艘运茶船。」他伸出三根手指，在地图上圈出南京总统府，「最绝的是供能中枢——把蒸汽差分机改造成供能炉，每开一炮要抽干半个城的蒸汽，跟拿全城命脉赌输赢似的。」
「铁蚕的事，」袁世凯算筹轻点「天工蚕」报告，封皮上「绝密」二字被朱砂圈了七次，「舆情如何？」
段祺瑞的眼皮跳了跳：「织锦行会闹到工部，说蚕丝夜里发蓝光，像闹鬼。」他顿了顿，从报告里抽出一张蚕丝显微照片，「其实是监工为了增产，把蚕群泡在磁导线圈里，蚕丝蛋白结构都被磁场拧成了锯齿状，稍微摩擦就爆燃。」
袁世凯望向窗外的蒸汽钟，钟摆声突然与三年前南京秦淮河的炮声重叠——当时他亲率北洋水师南下，却被铁锚堂的「磁晶茧」困在江面上。「陈墨年那伙人，」他算筹敲过「算理孢子」密报，「真能把抗磁砂粉当监听网